позволила прикоснуться и залечить, было трудно поверить и признать, что я способна причинить себе физический вред.

— Я бы не стала, — тихо, но настойчиво произнесла я.

Вот только кого пыталась в этом убедить?

— Мне всё равно, — небрежно оборвал Арий. — Скоро ты снова станешь проблемой только моего брата. Я нянчусь с тобой лишь потому, что сейчас именно ты привязываешь его к этому городу. Не хочу, чтобы он вновь пропал на несколько лет, потеряв очередного человека.

Я опустила взгляд, уставившись себе под ноги, стараясь не выдать как меня обидели его слова. Чего я вообще ожидала? Искренней симпатии и сострадания? Наивно было надеяться, что мы сможем стать друзьями. Мне казалось, что Эспер сближает нас, связывает незримой прочной ниточкой, но в действительности рыжий волк был всего лишь тяжелыми кандалами, против воли сковавшими нас с Арием.

— Куда ушел Эспер? — сдерживая досаду в голосе, я постаралась сменить тему.

— Откуда мне знать. Это же Эспер. Он любит плодить секреты.

Я недовольно поджала губы и больше не пыталась задавать Арию вопросы.

Мы свернули на узкую мостовую промышленного квартала. Воздух здесь пропах металлом и кожей, из мастерских доносился громоподобный звон наковален.

— Хочу есть, — скучающе сообщил Арий и направился ко входу в таверну. Над ступеньками покачивалась вывеска, сделанная из обычной пивной бочки: на боку, был вырезан рыбий скелет, а изнутри доносился щебет альмов, свивших гнездо в укромном месте.

Арий толкнул дверь, а я нерешительно замешкалась на пороге.

— Пошли, — нетерпеливо рыкнул тамиру и грубо потянул меня за руку.

В помещении стоял оглушительный гул. Разгоряченные работяги в перепачканных копотью фартуках, пропахшие маслом и потом, перекрикивали друг друга в жарком споре, взрывались безудержным хохотом и звенели глиняными чашками, расплескивая темное пиво по липким столешницам. Их голоса сливались в дикую какофонию от которой хотелось заткнуть уши.

Мы медленно прокладывали путь к пустому столу. Неожиданно Арий остановился, его настороженный взгляд вперился в дальнюю стену, будто там среди неровных теней он узрел призрака. Но как оказалась позже, «призрак» стоял за его спиной в облике поджарой смуглой девушки.

Арий глубоко вдохнул, наполнив легкие кислым воздухом с примесью табачного дыма, натянул приторно-сладкую улыбку и медленно обернулся.

— Э-э-эсса, — радостно протянул он, радушно раскинув руки.

Но вместо приветственных объятий в лицо Ария врезался тяжелый кулак.

Я испуганно вскрикнула. Тамиру отшатнулся к ближайшему столу, неуклюже смахнул рукой поднос с копченными ребрышками и глиняную кружку, — она раскололась о бревенчатый пол, окатив ноги тёмным хмелем. Мужики за столом разразились едкой бранью. Тучный высокий работяга вскочил на ноги, схватил Ария за грудки и с силой оттолкнул от стола. Тамиру налетел на меня спиной, и я помогла ему удержаться на ногах. В таверне мгновенно воцарилась тишина, прерываемая возбужденными шепотками и смешками. Нас накрыла тяжелая широкоплечая тень. Раскрасневшийся от ярости и хмеля мужчина, неспешно подтянул рукава, демонстрируя тугие узлы мышц. Я вцепилась в плечо Ария, почувствовала, как он напружился, готовый броситься в атаку. Но внезапно перед нами и мужчиной возникла та самая девушка.

Ее не испугал ни разъяренный взгляд, ни раздутые от гнева ноздри, из которых разве что не валил пар, ни крепко сжатые кулаки, больше похожие на кувалды. Она угрожающе подалась вперед, — черепки разбитой кружки захрустели под ее ботинками, — мужчина неожиданно отступил назад и опустился на стул, небрежно махнув рукой в её сторону.

— Хватит пялиться, как бешенная волчица, не стану я драться с девицей, — бросил он.

Девушка издала едкий победоносный смешок и вновь переключила свое внимание на Ария. Он оттолкнул меня ровно в тот момент, как незнакомка схватила его за лацкан распахнутого хаори.

— Эсса… — Арий оскалился в примирительной улыбке, но тут же умолк.

Она поволокла его к пустующему под лестницей столику. Я беспомощно завертелась по сторонам, ища помощи в лицах посетителей, но никто не собирался заступаться за парня, неспособного дать отпор девчонке, — все ждали драки.

Девушка толкнула Ария на стул. Тамиру неловко осел, тыльной стороной ладони вытер кровь с разбитой губы и приподнял уголок рта в усмешке.

— Что б тебя. Я надеялся ты не сделаешь этого прилюдно, — признался он.

— Ты плохо меня знаешь, — Эсса нависла над ним, сердито зашипев. — После того, как ты меня подставил я готова выволочь тебя на городскую площадь и придушить на глаз у всех этих людей.

— Не посмеешь, — уверенно возразил Арий. — Ведь тогда тебя снова кинут в темницу. Или их сырые стены пришлись тебе по душе? Неужели, условия там столь же шикарные, как у Маретты.

Он с трудом сдержал едкий смешок. Из его разбитой губы все еще сочилась кровь, но глаза блестели от веселья, что немного успокаивало, и я решилась подойти ближе.

Руки девушки сжались в кулаки так, что на предплечьях проступили вены. Она явно сдерживалась, чтобы не нанести второй удар и прежде, чем ее терпение дало трещину, Арий примирительно поднял руки и выпалил на одном дыхании, будто заведомо выученную скороговорку:

— Я был не прав. Прости меня, Эсса. Я больше так не буду, — и не сдержавшись, насмешливо добавил. — Надеюсь тебе стало легче.

Эсса раздраженно фыркнула. Но, к моему удивлению, ее гнев мгновенно улетучился: плечи расслабились, кулаки разжались.

— Идиот, — сокрушенно выдохнула девушка.

Из дальних уголков зала донеслось разочарованное бормотание и зал вновь заполнил привычный гул голосов. Посетители, раздосадованные столь неинтересным развитием событий, позабыли о существовании нашего столика.

А Эсса наконец заметила моё присутствие. В ярко-зеленых глазах вспыхнуло неприкрытое удивление, взгляд метнулся к Арию, недовольно потирающему набухшую губу, и вновь вернулся ко мне.

Стало не по себе, но я не отвернулась, пристально рассматривая девушку в ответ.

Если Арий выделялся из светского общества простой своего одеяния и коротким воздушным хаори, а из толпы простых работяг надменным взглядом и блеском драгоценных камней в браслетах, то Эссу выделяла смуглая кожа. Её длинные волосы были окрашены в белый, — корни слегка отросли, обнажив истинную черноту прядей, — и зачесаны в высокий тугой хвост, который распадался на десятки маленьких косичек с вплетенными в них цветными лентами. Шею и грудь пересекала тонкая геометрическая татуировка, которую девушка демонстративно выставила напоказ, оставив половину пуговиц хлопковой рубашки расстёгнутыми.

— Эсса, — девушка внезапно вскинула распростертую ладонь, на запястье глухо зазвенели браслеты с керамическими бусинам.

— Алесса, — растерянно представилась я в ответ, рефлекторно спрятав, перевязанные лентами, руки за спину.

Эсса нахмурилась, медленно опустила руку, но тут же резко переменилась в лице и улыбнулась.

— Прости, дорогуша, но ты ведь знаешь, что связалась с мерзавцем? — поинтересовалась она.

Арий возмущенно вскинул брови,