«Да она уже была мертва, — твердила Уна себе, сцепив зубы, чтобы не зареветь и не раскричаться от ужаса. — Как только нюхачи коснулись ее разума, она уже была мертва…»

— Мисс Вайтроуз, — произнес магистр Аргент, не оборачиваясь. Он шагал первым, Уна шла сразу за ним, и, видимо, для него не составляло никакой сложности подслушать ее мысли — и просящиеся слезы. — Припрячьте ваше нежное, доброе сердце под броню. Никакая она не «юная девушка», и уж тем более не «жертва». Вам стоит научиться думать о вещах и людях ровно так, как они того заслуживают. Если бы увидели, что она сотворила со своими близкими, — Аргент на миг замолчал, словно увиденное в доме Хельги его самого потрясло до глубины души, — вы бы не жалели ее сейчас. Она чудовище, каковым является, вне всякого сомнения, каждый некромаг.

Эти слова магистра, что должны были успокоить Уну и помочь ей взять себя в руки, подействовали ровно наоборот. Все те слезы, то Уна сдерживала, все нервное напряжение и испуг внезапно вырвались из ее души горькими рыданиями, и Демьену с Дереком пришлось подхватить ее под руки, чтобы девушка не упала, внезапно ослабев. Колени ее подогнулись, и процессии на некоторое время пришлось остановиться, чтобы девушка могла перевести дух, набраться сил и взять себя в руки.

Аргент остановился и резко развернулся; заложив руки за спину, крепко сжав губы, он с минуту молча наблюдал, как Уна горько плачет, отирая бегущие по щекам слезы. Его лицо меж высоких лепестков сияющего алмазного ворота виднелось неясным белым пятном, он склонял голову, скрывая свои эмоции, словно опасаясь, что кто-то заметит выражение глубочайшей нежности и тревоги в его чертах.

— Это работа всякого агента, — холодно произнес он, наконец, скрывая свои чувства. — Ежедневная. Ежеминутная. Дальше будет только сложнее и страшнее. Готовы вы к тому? Или все же покинете это место — пока не поздно? Пока эта грязь, жестокость и коварство врагов не сломали вас, Белая Роза?

Уна с силой отерла щеки. В памяти ее всплыли лица братьев, клейменых черными печатями, и она упрямо качнула головой.

— Нет! — выкрикнула она, яростно сжимая кулаки. Горячая кровь прилила к ее щекам, она чувствовала, что мозг ее охватывает горячечный жар, затопляющий разум, все мысли, оставляя только яростное желание спорить и доказывать. — Я останусь, я выдержу! Я должна! И отчислить меня вы не имеете права!

Магистр, прищурившись, рассматривая лицо девушки, выкрикивающей упрямо выкрикивающей сквозь слезы бессвязные угрозы.

— Это истерика, — произнес он. — Ведите ее ко мне, господа. Немного коньяка ей не повредит. Покой и сон после такого сильного потрясения приведут ее в равновесие.

* * *

В кабинете у магистра юноши усадили Уну в кресло и удалились. Уна слышала, как за ними закрылась дверь, как ректор прошел к своему столу и отыскал на нем крохотную рюмочку с рубиновыми капельками крохотных камешков.

— Пейте, — у своих губ Уна почувствовала твердый край рюмочки, наполненной до краев янтарным напитком, пахнущим хорошим шоколадом. — Разом.

Рука Аргента приподняла голову Уны — почти ласково, осторожно, — и та послушно пригубила обжигающую жидкость. После первого же глотка, ожегшего ее рот, горячим пролившегося до самого желудка, Уна закашлялась, хотела отстранить руку Аргента с коньяком, но тот принудил ее сделать еще глоток и допить все до конца.

— Вот и отлично, — проговорил он, отступая и наблюдая, как Уна расслабляется, отирая губы и прикрывая пылающий рот ладонью. В голове у девушки зашумело, она с удивлением почувствовала, как ее тело наполняется теплым опьянением, делающим руки и ноги неподъемными. Слезы на ее ресницах просохли и острое, страшное горе становится чем-то серым, далеким, неважным. — Если хотите стать превосходным агентом, вам нужно уметь не открывать своего сердца посторонним и никого не пускать в свои мысли и чувства. А у вас есть все шансы стать отличным агентом — так смело кинуться под удар некромага, чтобы защитить Его Высочество… н-да, это было очень храбро.

— Вы видели? — прошептала Уна.

— Конечно, — ответил Аргент мягко. — Конечно.

— Но не пришли на помощь, — с упреком заметила девушка.

— Я был рядом, — резонно ответил Аргент, хотя по лицу его было видно, что слова Уны пристыдили его. — Солдат-новобранцев на войне нужно обстрелять, чтобы они привыкли к опасности и действовали в будущем более осознанно. Вы получили великолепный урок и попробовали себя на прочность. Получили ответы на вопрос «могу ли я». Это ценно. К тому же, Его Высочество, восхищенный вашей смелостью, задумал учредить Орден Кочерги. Это очень почетно — стать кавалером королевского ордена.

;Уна насмешливо зафыркала, потирая губы, стараясь скрыть свою улыбку.

— Орден Кочерги, — повторила она, смеясь тихонько. — По-моему, он просто паясничал… как, впрочем, и всегда.

— А мне показалось, он был серьезен, — возразил Аргент. — Он действительно испугался, когда некромаг занесла над ним свои когти. Вы спасли ему жизнь, мисс Вайтроуз. И он это понял. Это неплохо; неплохо…

Аргент замолк, сложив руки на груди, рассматривая девушку внимательным взглядом. Беседа их зашла в тупик, но магистр почему-то не смешил отсылать Уну прочь, и девушка засмущалась этой неловкой, затянувшейся паузы и этого странного, волнующего взгляда Аргента.

— Я, пожалуй, пойду, — смущенно произнесла она, поднимаясь из кресла. Однако, от первого же движения пол качнулся у нее под ногами, головокружение заставило все предметы плясать у нее перед глазами и Аргент едва успел подхватить девушку, сжав ее в объятьях, чтобы не дать ей упасть.

— Вы что, — хрипло произнес он, склоняясь над ее зарозовевшим лицом, — не обедали сегодня? Просто так опьянеть от небольшой дозы невозможно.

Руки Уны лежали на его груди, ее тонкие пальчики разглаживали причудливые узоры, выложенные алмазами и редкими сапфирами, и девушка доверчиво прижалась к Аргенту, чувствуя, как его руки вкрадчиво, осторожно и жадно поглаживают ее ослабевшее тело. Лица их были так близко, что Уна чувствовала на своих губах дыхание магистра Аргента. Он склонялся над нею, разглядывая ее черты так жадно и страстно, словно хотел, чтобы они отпечатались в его памяти навсегда.

— Почему вы смотрите так, — прошептала Уна, чувствуя, как черная прочная броня покидает тело Аргента, сыплется ему под ноги с тихим шелестом и перестуком, тает, как лед под солнцем, освобождая живого человека. Под пальцами девушки вдруг оказалась тонкая мягкая ткань сорочки, под которой угадывалось частое биение сердца.

— Как, — ответил Аргент, обнимая Уну еще крепче, прижимая ее к себе.

— Словно видите впервые, — ответила девушка еле слышно.

— Потому что вы необыкновенная, мисс Вайтроуз, — ответил Аргент, поглаживая гибкую спинку девушки. — Вы совсем еще ребенок, но смелее, упорнее и решительнее многих взрослых мужчин.

— И это все, — ресницы Уны смущенно вздрогнули, она застенчиво опустила взгляд, ощущая, как ладони Аргента сжимают ее талию. — Это все, что вы видите во мне?.. Все?