- Сути дела? Взгляни вон туда! – Джарли показал на штандарт, висевший над его креслом. – Суть дела, о которой ты говоришь, такова, что этот герб будет вновь висеть над троном герцогов Ленартов в Роэн-Блайн, а голова Альфарда Бродхорса, этой вальгардской шавки - торчать на колу у ворот замка. И я готов пожертвовать всем, чтобы это случилось. Ты говорил о союзе с ши, и я согласился. Но что я получу от такого союза – пятьдесят воинов? И все? Не хочу оскорбить нашу милую гостью, но если ши думают, что Джарли будет воевать за них, а не с ними в одном строю, они заблуждаются.

- Ты ведь еще не выслушал мое предложение.

- Хорошо, говори.

- Судьба войны решится не в Роэн-Блайн и даже не в Саратхане. Она решится в другом месте. И у нас есть шанс выиграть эту войну одним ударом, если мы будем действовать быстро и сообща.

- Конечно, я помню – де Клерк. Человек, которого ты ищешь.

- Мне удалось узнать, где орденцы могут скрывать де Клерка. Мои друзья ши готовы хоть сейчас отправиться туда, но сил для такой экспедиции недостаточно.

- И ты хочешь просить солдат у меня?

- Да, Джарли. Отряд всадников мог бы сильно помочь в освобождении де Клерка.

- И сколько солдат тебе нужно?

- Мы не знаем, что нас ждет в цитадели Ордена. Чем больше ты дашь солдат, тем лучше.

- Дать тебе солдат? – Тут Джарли весело рассмеялся. – Подумать только, великий Ллэйрдганатх, убийца Вечных, нуждается в моей помощи! Дребл тебя забери, Кириэль, ты умеешь насмешить. Я бы ни на миг не удивился, если бы узнал, что ты и твоя гаттьена вдвоем перебили всю армию Готлиха, а самого вальгардского короля пустили бегать на морозе с голым задом! Прости, мой друг, этот смех, но твои слова поистине забавны. Хорошо, ты получишь солдат. Я дал слово, и я его сдержу. Больше того, мне так хочется драться рядом с тобой, что я сам возглавлю этот отряд.

- Есть ли смысл так рисковать, Джарли?

- Жизнь без риска пуста и неинтересна. И мне дьявольски надоело сидеть в этой долине и принимать присягу на верность у холопов. К тому же с тобой мне ничего не грозит, ведь так?

- Рейд будет опасным, ваша светлость. Де Клерка охраняют отборные воины Ордена и Белые монахи, да еще вильфинги.

- Я слышал о Белых монахах. Говорят, они могут в мгновение превратить человека в глыбу льда. Стало быть, мы возьмем с собой побольше водки для согрева.

- У тебя странные шутки, Джарли.

- Да, я веселый человек, - герцог перестал улыбаться. – Неужели ты думаешь, Кириэль, что я больше боюсь смерти, чем ты, или эта прекрасная эльфийка? Если битва, о которой ты говоришь, так важна для исхода этой войны, я не пропущу ее. Я не меньше тебя хочу стать героем.

-«Да, Джарли, и ты боишься, что моя слава затмит твою, - подумал я, глядя на герцога, - и это будет мучить тебя всю жизнь. Только поэтому ты собираешься в экспедицию к Волчьему логову вместе со мной. И тебя сейчас просто распирает от счастья, что легендарный Кириэль Сергиус просит тебя о помощи. Или я несправедлив к тебе, Джарли?»

-Разумно ли покидать свою армию? – спросил я.

- Виконт Баренс справится в мое отсутствие. Я возьму с собой две хоругви – латную и стрелков с огненным боем. Плюс ши, - тут Джарли вновь учтиво кивнул Зендре. – И, конечно же, твоя несравненная гаттьена. Никакому Ордену не устоять.

- Хотел бы я говорить так же уверенно, ваша светлость.

- А? Откуда это уныние? Наверное, усталость с дороги на тебя действует. Не беда, сейчас мы велим накрыть стол и за обедом обговорим план компании, - тут герцог сделал паузу. – Но вначале я бы хотел обсудить еще кое-что. Если я тебя правильно понял, освободив де Клерка, мы получим все шансы победить вальгардцев.

Давай представим, что мы победили. Я снова стал герцогом Роэн-Блайн, а земли, когда-то захваченные вальгардцами, стали свободными. Обширные, богатые земли – купеческий Виссинг, северный Брегенд, брутхаймские марки. Какова будет их судьба?

- Я понял тебя. Ты хочешь, чтобы победа расширила твои владения?

- Именно так. В конце концов, мои подданные не напрасно проливали кровь в этой войне.

- Когда мы победим, тогда и будем говорить об этом, ваша светлость, - заметила Зендра. – Сейчас в этом вряд ли есть смысл. У ши есть поговорка: “ Ance rouve painaeten”. Полагаю, вы знаете ее перевод?

- Увы, я не знаю вашего языка. И что же это значит?

- «Есть невыпеченный хлеб», ваша светлость.

- Могу ли я расценить эти ваши слова, миледи, как отказ обсуждать послевоенную судьбу земель севера?

- Ее можете решить только вы и Сестры, - дипломатично ответила эльфийка. – Если, конечно, у вас будет возможность встретиться с ними. Если победят вальгардцы, такая встреча станет возможной лишь в вальгардской темнице.

- Джарли, - я начал терять терпение, - ты и в самом деле торопишь события. Судьба Саратхана висит на волоске, да и наше положение незавидно. Допустим, ты соберешь десятитысячную армию, но она не устоит под ударом армии Хагена. А время работает против тебя, пойми. К исходу зимы закончится провиант, который ты пока что можешь получить в деревнях и у беженцев. Если Готлих захватит Саратхан, ты останешься один, окруженный врагами со всех сторон, и тебе некуда будет идти. У тебя будут лишь два варианта: погибнуть или сдаться на милость Готлиха. Нужно действовать, забыв все амбиции и обиды. В моем мире существовала некогда могущественная империя, которая побеждала своих врагов, сея раздоры между ними. Даже девиз был такой: «Разделяй и властвуй». И это действовало всегда и везде. Я не сомневаюсь в твоей храбрости и в твоем желании победить. Но сейчас этого недостаточно, увы.

- Я знаю, что ты умеешь говорить красноречиво, - сказал герцог, скривив рот. – Еще тогда, в замке, во время совета лордов, на меня произвела впечатление твоя речь. Но сегодня я не услышал того, что всей душой желал услышать. Жаль.

- Печально, что я разочаровал тебя, Джарли.