– Эй, есть кто в доме?!

Морган моментально выпрямился и вскинул винтовку, заметив шляпу припавшего к земле человека, лежавшего по другую сторону забора, у ворот. Лошади поблизости не было. Без сомнения, незнакомец добрался сюда верхом и привязал лошадь где-то ниже за ручьем.

– Сколько вас? – громко спросил Морган.

– Я один, мне надо поговорить с тобой.

– Мы уже встречались, не так ли?

– Можно сказать и так.

– Вас было двое, и я полагал, что вы покинули этот район.

– Да, но время от времени мы тайком наведываемся сюда. И сегодня нам повезло. У нас твоя женщина. Отдай нам свой рудник, и мы вернем ее.

В ответ Морган выстрелил в шляпу. Она отлетела в сторону, и он увидел, что под ней было пусто, и услышал смех, доносившийся из-за деревьев.

– Эта женщина является владелицей второго рудника на участке, – сказал Морган, не опуская винтовку, – она у вас в руках. Пусть один из вас женится на ней, и дело в шляпе.

Если бандитам хватит глупости отправиться за священником, он сможет устроить им засаду по дороге.

– Твоя баба – красивая кобылка. Мой брат может клюнуть.

– Мне дела нет до твоего брата. Но если ты вздумаешь открыть здесь свой рудник, я пристрелю тебя.

И Морган сделал для острастки два выстрела, целясь в ближайшие деревья. И тут же раздался испуганный крик.

– Не убивай меня, тупица! Твоя баба спрятана там, где ты ее не найдешь. Если я не вернусь вовремя, она умрет.

– В прошлом году я давал тебе шанс, а теперь ты меня достал.

И Морган выстрелил еще два раза.

– Прекрати! Брат действительно убьет ее, если я вернусь ни с чем или вообще не приду.

Морган сделал глубокий вдох, чтобы успокоиться, но внутри у него все кипело от ярости. Однако когда он заговорил, его голос звучал ровно и спокойно.

– Если хочешь о чем-то договориться со мной, покажись.

Из-за дерева вышел здоровенный блондин. «Прекрасная мишень», – подумал Морган. В руке у парня был пистолет, но он отвел ее в сторону так, что оружие не было направлено на Моргана.

– Я планирую довольно скоро покинуть этот лагерь, – сообщил Морган. – И дам тебе две тысячи за женщину. Тебе понадобится целый год, чтобы добыть столько золота без плавильни.

Это не соответствовало действительности, но Морган догадывался, что напавшие на него бандиты понятия не имеют о заработках горняков и старателей.

– А у тебя есть плавильня? – поинтересовался здоровяк.

Морган кивнул.

– Да, но я заберу ее с собой и взорву штреки, когда уйду. Вы должны принять мое предложение. Пока мы говорим, цена падает. Тысяча за женщину! На самом деле, – Морган поднял ружье и выстрелил, – я сам ее найду и освобожу.

Парень упал на землю с пулей в ноге. Он все еще был в поле зрения, и сейчас его легко можно было прикончить. Но Морган не хотел смерти бандита, поэтому позволил ему отползти за дерево, а сам вернулся в дом.

Подождав минут пять, он крикнул в дверь:

– Ты же знаешь, тебя легко прикончить! Советую тебе перебросить оружие на территорию лагеря через забор до того, как я закончу обедать, а потом ты отведешь меня к женщине. Подумай хорошенько! Ты и твой брат слишком долго были занозой в моей заднице.

– Но ты ведь на самом деле не хочешь, чтобы она вернулась? – сердито прорычал бандит.

– Это не твое дело. Если ты не приведешь меня к ней, я убью тебя и твоего брата. Так что единственный способ выжить – это выполнять мои команды. Даю тебе десять минут на размышление.

Морган не надеялся, что бандит сдастся. Он просто хотел дать блондину достаточно времени, чтобы тот добрался до лошади и ускакал. И тогда Морган смог бы пойти по кровавому следу туда, где похитители держали Вайолет.

Вайолет понимала, что бесполезно жалеть об упущенной возможности и махать кулаками после драки. Ей, конечно же, надо было стрелять в незнакомца сразу, как только она его заметила. Или хотя бы сделать предупредительный выстрел. Морган услышал бы его и прибежал посмотреть, в чем дело.

Сердце Вайолет сжималось от страха. Что теперь с ней будет? Морган наверняка уже знает, что ее схватили.

Тот, кто заткнул ей рот кляпом, поскакал к Моргану сообщить, что ее похитили, а другой бандит повез Вайолет вниз по холму, потом повернул на юг и стал двигаться вдоль подножия горного хребта, пока, наконец, не добрался до временного лагеря. Похоже, эти двое полагали, что смогут заставить Моргана отказаться от своего рудника в обмен на ее освобождение.

Их ждал неприятный сюрприз.

Из разговоров бандитов Вайолет поняла, что это были те самые рейдеры, которые пытались убить Моргана в прошлом году. Тогда он искал их, но так и не нашел. И вот они снова явились, чтобы захватить его участок.

Наконец второй бандит посадил ее на землю и вынул кляп изо рта.

– Как тебя зовут, дорогуша? – спросил он.

Вайолет не ответила. Усмехнувшись, мужчина показал на свою кудрявую голову.

– Близкие люди называют меня Кудряшом, а враги дали менее приятную кличку. Мое настоящее имя хорошо известно. Скажи мне свое, и я назову себя.

Вайолет решила заговорить, чтобы похититель не думал, что она его боится.

– Вы ведь не живете в этом районе, правда? Вы не местный?

Во рту у нее все пересохло от кляпа, поэтому голос был хриплым и низким.

– Жить под открытым небом? В глуши? Зачем? Мы живем в Хелене уже много лет. Житье-бытье на лоне природы – это для одиноких людей, таких как твой дружок, хотя он наконец-то построил себе дом. Или он сделал это для тебя?

«Похоже, бандиты ничего не знают о Тексе», – мелькнуло в голове Вайолет. Впрочем, о жизни Моргана они были тоже плохо осведомлены.

– Нет, – ответила она. – Я ему не нравлюсь, он считает меня занозой и будет благодарен вам за то, что вы его наконец-то от меня избавили. Я уверена, что это не входило в ваши намерения, но вы оказали Моргану услугу.

Бандит окинул Вайолет плотоядным взглядом темно-карих глаз и рассмеялся.

– В любом случае мы останемся в выигрыше. Значит, Морган не будет возражать, если ты останешься у нас ненадолго. Скажи, тебе бы этого хотелось?

Вайолет затошнило от отвращения. Она отвернулась, чтобы бандит не увидел страха в ее глазах. Ее ноги были свободны, но запястья бандит крепко связал. Впрочем, Вайолет и не помышляла о бегстве. Если бы она попробовала убежать, это дало бы повод Кудряшу прикоснуться к ней. Она надеялась, что он не нападет на нее, по крайней мере пока. А тот с нетерпением ждал ответа. Отдаст ли Морган свой рудник, чтобы освободить ее? Глупый вопрос. Конечно, нет. Хотя Морган наверняка рассердится, когда услышит требование рейдеров. Нельзя дразнить медведя, тыча в него палкой…