— Уверен, ваш жених не будет возражать против одного танца, — улыбнулся Никлас.

Хищно, с вызовом. Я-то, конечно, не его подданная, а вот ис-Лотиан — очень даже в его власти.

— Мой король… — начал было Астарт, но я уже рывком поднялась на ноги.

— Один танец, — сказала я, закрепляя договоренность.

— Если вы не попросите о большем, конечно же, — сиреневые глаза короля нехорошо вспыхнули.

Посмотрим, как он будет улыбаться, когда я отдавлю ему все конечности.

Никлас сделал неуловимый жест рукой и откуда-то полилась неизвестная музыка. Я обеспокоенно посмотрела на ледяного короля, ведущего меня в центр зала, и негромко произнесла:

— Ваше Величество, я самая скверная партнерша по танцам, которую вы могли найти в этом зале. Я понятия не имею, что сейчас играет, и как это танцевать.

— Не волнуйтесь, Сольвейг. Вам не о чем беспокоиться, ведь я веду.

Люди вокруг нас расступались, освобождая пространство, становясь в позиции. Мы с Его Величеством, естественно, заняли центр. Традиционно, любой бал открывал полонез. Не всегда классический, но тем не менее. Однако, музыка по-прежнему осталась незнакомой для меня. И лишь когда вступление завершилось, и начался сам танец, я поняла, что на самом деле открывает бал.

Огненный полонез.

За этот необременительный подарок Его Величество был одарен совершенно искренней и радостной улыбкой, которую, к моему удивлению, ледяной король внезапно отзеркалил.

Пары шагнули друг другу навстречу, девушки посмотрели налево, юноши — направо.

Слева у колонн стоял Астарт. Ис-Лотиан старался выглядеть равнодушным, но его выдавало все — от позы до плескающейся в глазах магии.

Девушки посмотрели налево — юноши направо.

Справа у колонн стоял Ааррон и в точности повторял Аста. Та же напряженная поза, та же неприкрытая магия в глазах.

Пары посмотрели друг другу в глаза.

Никлас был выше меня на полторы головы, но каблуки умных туфелек сгладили разницу в росте. Ледяной король смотрел на меня, как смотрит хищник на добычу перед смертоносной атакой.

Вот только этот хищник не знал, что я не просто могу, а я посмею дать сдачи.

Пары сделали шаг назад и начали обходить друг друга по кругу по часовой, смотря на партнеров. Там, где ступал Никлас, на белом паркете расцветал узор черного с золотым отливом льда. Там, где ступала я, лед испарялся под всполохами пламени с моего подола, не оставляя после себя ни лужи, ни пара.

Следующая позиция — пары поднимаю левые руки и, почти касаясь ладоней друг друга, идут по кругу против часовой. В огненном полонезе это была позиция максимального напряжения, у влюбленных меж ладоней искрило, у счастливо женатых пар — полыхало. Но между льдом и пламенем не могло быть никакой магии.

Не должно было быть.

Но мы не сделали и четверти оборота, как я почувствовала лютый холод, и моя левая рука начала покрываться толстой коркой черного с золотым отливом льда.

Никлас ис-Халла XI оказался чудовищно сильным магом и не стеснялся мне об этом намекнуть.

И я не то поняла, не то почувствовала, что если прогнусь под него хотя бы на долю секунды, хотя бы на одно мгновение, меня размажут прямо по этому белоснежному паркету и скажут мировой общественности, что я сама была виновата и просто не умела танцевать.

Мы завершили круг, и я с милой улыбкой, не сводя глаз с Никласа, резко опустила закованную в лед руку. Осколки разлетелись по всему полу, а парочка особенно удачных вошла перпендикулярно в паркет.

Пары поменяли руки, направление движения по кругу и все повторилось. Снова закованная без прикосновений в лед рука, снова дворцовый паркет пострадал.

Ледяной король улыбался и смотрел на меня с пугающим восхищением.

Шаг навстречу:

— У меня есть предложение, от которого вы не сможете отказаться, — заявил Никлас.

Вряд ли он мог мне предложить что-то интересное, но подыграть стоило:

— Звучит интригующе.

Мы снова пошли по кругу, смотря друг другу в глаза, но уже настолько близко, насколько не позволяли ледяные приличия.

— Вы ведь знаете, что я по традиции танцую лишь с фаворитками.

— Все когда-нибудь меняется, — равнодушно ответила я.

— Вы бы отказались? — удивился Никлас.

— Естественно, — я сменила направление движения по кругу.

— Вы очаровательны. За один лишь слух любая в этом зале готова если не умереть, то точно убить. Быть фавориткой короля — это так же почетно, как и выгодно.

— Я вас сильно шокирую, если скажу, что не ищу от вас выгоды?

— Все так говорят в начале. Но вы, женщины, предсказуемо падки на власть и деньги.

Мы замерли, музыка лилась обманчиво-спокойная. Я запрокинула голову и отчетливо произнесла:

— Я помолвлена.

— И что? — искренне удивился Никлас.

— И все, — отрезала я.

Никлас улыбнулся:

— Я знал, что вы откажетесь.

И, прежде чем я облегченно выдохнула, добавил:

— Поэтому мое предложение звучит так…

Мужчины опустились на одно колено перед партнершами.

— …выходите за меня.

Девушки должны были обойти партнеров по кругу, едва касаясь кончиками пальцев протянутых для поддержки ладоней мужчин, но я замерла, шокировано смотря на коленопреклоненного Никласа. Круг завершился, мужчины встали, и Никлас встал вместе со всеми.

Проигрыш закончился, и музыка взорвалась.

В настоящем огненном полонезе эта часть танца была самая интересная. По движениям она повторяла предыдущую, но была быстрее, сильнее, опаснее. Партнеры прижимались друг к другу там, где раньше сохранялось расстояние, держались за руки там, где до этого был лишь намек на прикосновение, и высекали огонь при каждом движении.

Я прижалась к Никласу, посмотрела налево. Астарт стоял в той же позе, словно скованный льдом. Посмотрела направо — Ааррон не сдвинулся ни на миллиметр.

Ледяной король посмотрел в мои глаза и даже чуть наклонился, словно желая поцеловать, но я отпрянула назад, оставляя на паркете огненный след.

Движение по кругу: я — слишком быстрая, он — слишком медленный, и я обогнала его на целый круг, заставляя воздух вокруг нас полыхать.

Никлас схватил меня за руку, замораживая пальцы до самых костей, заставляя руку становиться хрупкой, точно стекло, а регенерацию работать на полную. В ответ я прожгла его взглядом, а заодно заставила осыпаться пеплом королевскую перчатку и рукав пиджака.

Мы сменили руки и все повторилось. Никлас пробует покалечить меня, я же раздеваю его огнем.

Шаг навстречу, рука в руке, его ледяная ладонь на раскаленной коже моей талии, моя ладонь на его плече обращает в пепел остатки пиджака.

Я дернулась, но хватка у Никласа была железная:

— Веду я, — зло выдохнул мне в губы ледяной король.

— Как вам будет угодно, — улыбнулась