правоты предков, которые строго настрого завещали подвергать выродков эвтаназии. Вполне оправданные меры во избежание появления чудовищ, способных стирать с лица земли целые города по малейшей прихоти.

Пролистав ещё раз досье, Корнут отложил документ в ящик и удручённо вздохнул. Итак, у него есть номер ублюдка и имя покупателя. Не густо, но уже кое-что. Верк как-то упоминал об ограблении своего приятеля. Не тот ли это случай? Впрочем, чего гадать, проще связаться с пострадавшим, вдруг откроются какие-нибудь важные подробности? И лучше с этим не затягивать, теперь Стальное Перо не просто шайка беглых рабов — сопротивление выросло в грозную силу, а с Максианом во главе они могут сотворить в Прибрежье настоящий хаос. Восстание осквернённых, несомненно, приведёт к катастрофе, если не к гибели страны. Выродки начнут мстить хозяевам, убивать всех без разбору. Воцарится паника. Свободные наверняка захотят дать им отпор, и начнётся война. Экономика мгновенно рухнет, перестанут засеваться поля, плодиться скот, настанет голод, а за ним мор.

Или, например, что стоит Перу перекрыть столице пути поставок продовольствия и жизненно необходимых товаров? Для этого им нужно всего лишь заблокировать Южный тракт, и Регнум спустя месяц останется без освещения и зерна. О Теневом же тракте и думать страшно — львиная доля провизии поставляется как раз из западной части страны. При таких раскладах осаду Регнуму не пережить. Ни у народа, ни у королевской армии нет ни единого шанса устоять против войска осквернённых, и Прибрежье в конце концов падёт, увязнув в кровавой пучине восстания.

Глотнув остывшего чаю, Корнут взял в руки утренний номер «Столичного Вестника». Ещё одна пренеприятнейшая новость, и пока не ясно, чем она чревата. Ну хоть девчонка нашлась, пусть даже при весьма подозрительных обстоятельствах.

Странно всё это. Разве она не заодно с Максианом? И если так, как она оказалась в Опертаме? Или на неё вышел Легион? Возможно, её предал кто-то из осквернённых, хотя маловероятно — выродки всегда прикрывают друг друга. Нет, здесь дело в чём-то другом. Либо Максиан что-то умышленно недоговорил в своём признании, либо опростоволосился.

Брутус та ещё тёмная лошадка: втихомолку жениться на принцессе… Недаром же он первый магистр! Мерзавец отхватил выгодную марионетку, понять бы ещё, какие у него мотивы. Ни наследства, ни влияния у принцессы нет, ничего, кроме права на престол, и то, если перед ней не найдётся более привилегированного наследника. Впрочем, ответ может оказаться куда прозаичнее — банальное тщеславие, желание повысить свой статус за счёт вхождения в монаршую семью, вполне весомые причины для таких, как он. К тому же к власти Легион рвётся давно, почему бы и не попытаться проникнуть в Сенат через «чёрный ход», тем более сейчас, когда авторитет короля достиг небывалых высот.

Размышления Корнута прервал стук в дверь. Служанка с заискивающей улыбкой сообщила, что Его Величество не отказал ему в аудиенции, пригласив присоединиться к прогулке по Королевскому саду. Впрочем, чего тут удивляться. С первого дня «применения» зелья у короля начали меняться даже самые закостенелые привычки. Теперь он охотно проводит время со своей благоверной, иногда даже в ущерб государственным делам. Корнута пока это устраивало, но порой не хватало прежнего Юстиниана, всем сердцем радеющего за благоденствие своего народа и почитающего предков и Богов.

По дороге в сад Корнут размышлял о том, что именно сломалось в короле, заставив его обратиться ко тьме. Что могло послужить толчком для шага в бездну безумия? Неужели то самое болезненное вожделение запретного, плод, который он так жаждал сорвать? Возможно сейчас, зная, что девчонка принадлежит другому, Юстиниан успокоится. Искренне хотелось бы верить в это, но что-то подсказывало: зверь, распробовавший однажды человеческой крови, не сможет отказаться от столь сладостного лакомства. И смотря на монарха, безмятежно прогуливающегося под сенью акаций, трудно было поверить в зверства, сотворённые им с несчастными девушками. А помешательство ли это? Почему бы не допустить, что чудовище всегда таилось внутри, прячась за маской благочестия и напускного добросердечия. И если это так, почему он, Корнут, не смог разглядеть монстра раньше? Неужто, слепо веря в свой идеал, как воском налепленный им же самим на королевский лик, он просто не желал ковырнуть поглубже, втайне боясь обнаружить под безупречной поверхностью гнилое нутро, кишащее червями и личинками?

Заметив Корнута, Лаура расплылась в кислой улыбке, Юстиниан же окинул его равнодушным взглядом и поприветствовал снисходительным кивком. Сам же Корнут, низко поклонившись, сухо поцеловал королеве руку и обеспокоенно посмотрел на правителя.

— Ваше Величество, надеюсь, вы уже знакомы с последними новостями из Опертама?

Лаура поджала губы, выжидательно глядя на своего супруга. Король ответил не сразу, словно долго пытался внять сути вопроса:

— Я ещё не успел ознакомиться с последним выпуском. Что-то произошло?

— Несколько дней назад первый магистр вступил в брак с вашей племянницей, — как бы ни старался Корнут подобрать слова поделикатнее, всё равно вышло сухим пересказом.

— А-а, это… Да, я получил известие, — на лице короля не дрогнул ни единый мускул, глаза оставались пустыми и безразличными.

Ах, известие он получил! А уведомить об этом своего первого советника, значит, не нужно!

— Но… Простите, Ваше Величество, мне казалось, это довольно важное событие, чтобы утаивать его.

— А что здесь такого важного, Корнут? — Лаура театрально вскинула брови. — Это семейные дела и вас они не касаются. Правильно, мой дорогой?

Король послушно кивнул. Вот как! Быстро же королева вошла во вкус, почуяв опьяняющий аромат власти.

— Прошу меня простить, Ваше Величество, но впредь подобные новости лучше обсуждать на совете, дабы избежать недоразумений.

— Да, Корнут, вы правы, — охотно согласился Юстиниан. — В следующий раз именно так и поступим.

— Знаете, господин принцепс, раз уж вы так озабочены государственным благополучием, — Лаура надменно улыбнулась, — займитесь лучше беглецами. Подготовьте всё для казни и поскорее. Они должны прибыть со дня на день.

— Беглецами? — Корнут недоуменно моргнул.

— Королевские скорпионы, выродки, сбежавшие с Ровеной. Магистр позаботился о возвращении рабов их владельцу. Довольно любезно с его стороны, вы не находите? Его Величество долго размышлял, как поступить с преступниками и пришёл к выводу, что лучшая для них кара — повешение на Площади Позора.

— Да, повешение, — подтвердил Юстиниан. — Нельзя гневить Богов излишней жестокостью, ведь они учат нас милосердию и прощению.

— Конечно-конечно, Ваше Величество, — закивал Корнут. — Это, безусловно, верное решение. Я непременно займусь этим вопросом.

— Превосходно, Корнут, — Лаура задрала носик и посмотрела на него из-под полуопущенных век. — На этом всё, можете идти. Мы бы хотели побыть наедине, не так ли, милый?

— Конечно, душа моя!

Учтиво раскланявшись, Корнут побрёл обратно в административное