Вдоль коридора тянулись портреты великих Отцов. Место, где каждый из нас мечтает видеть своё лицо. А в каждом просвете меж портретов располагалось длинное ростовое зеркало. Символ того, что каждый из нас имеет на это шанс.

Мелькнул облик высокого тощего паренька с мощными жилистыми ногами.

Стоп…

Я снова остановился. Что-то в моём облике меня насторожило.

А это точно я?

Я… разве не выглядел как-то иначе?

Я — это я, или кто?

— Да что с тобой сегодня такое, Стефан? Давно не видел ланцетов?

Меня передёрнуло. Память о ползающем под кожей черве наказаний мигом выбила всё лишнее из головы.

Я поспешил — остальные были уже здесь. Наш спаситель сегодня почтит нас своим крайне редким присутствием, посвящая в элиту — гвардию.

— Опаздывающий? — послышался мужской голос.

Я чуть было не поднял голову, но вовремя вспомнил, что лишь Деды достойны говорить с Ним, глядя в глаза.

— Прошу глубочайшего прощения. Я недостоин жить, если разочаровал Вас.

— Что ты… ты юн, дитя. Скажи, о чём ты мечтаешь, когда идёшь спать? — задал вопрос ангел, которому мы обязаны всем.

— Что Вы победите врагов и вернётесь к нам. А ещё… я мечтаю идти с Вами в бой против всего зла иномирья.

Я ощутил на своей голове тяжёлую металлическую перчатку.

Леви! Меня коснулся сам Леви!

Отец меня убьёт… Или другие ученики от зависти удавят. Нужно будет осторожнее. Но я всегда знал, что я избранный. Не по силе или удаче, я избранный за своё трудолюбие. Даже если всё даётся мне вдвое сложней, чем другим, я обойду их.

И однажды меня тоже назовут Отец Стефан.

Сжал зубы от боли. Я слишком долго нахожусь на одном месте. Почему лекарство не подействовало? Врунгель, что ты там опять напутал в составе?

Нельзя показать свою слабость. Не теперь. Не перед спасителем, вечно воюющим на фронтире за наши жизни.

— Стань сильным учеником, и однажды так и случится, — произнёс мягкий бархатный голос.

Меня переполняли чувства. Радость, счастье, уверенность…

А затем…

Пришла новая волна боли. Ещё сильнее, чем раньше. И за ней — тьма.

Я поднялся с кровати. Я был в своей келье. Вновь уснул за чтением манги про Защитника. То есть всё, что было — мне приснилось? Вод падаль… почему я не вошёл в те две сотни? Был бы сейчас как чёртов бегун. Как же я ненавижу этого урода Стефана! Проклятый везунчик!

Захотелось снова с кем-то хорошенько подраться. Но я усилием воли подавил свой гнев. Того, кто не способен контролировать эмоции, никогда не возьмут в гвардейцы.

Поэтому я залез на грубую подстилку, прикрыл глаза и заставил себя сосредоточиться на дыхании. Но зависть и злость всё равно не желали меня покидать.

Может, ну его всё, просто отвлечься за чтением? Ясномыслие всё равно сдавать не завтра и не в ближайшую декаду.

Открыл глаза и уставился на зеркало.

Хм. А так ли я всегда выглядел?

Тощий темноволосый паренёк, слегка лопоухий… вроде и тело как не моё.

Последствия последней работы с сердцем проигравшего великому Леви мира?

А-а в бездну всё!

Откинулся на кровати и раскрыл мангу.

История с демоническим лисом закончилась, и на следующей обложке тома виднелся высокий неприятный мужик с красными глазами. Тварь походила на растение, но в то же время выглядела почти как человек, а глаза выдавали в нём оскал смертоносного вампира.

За спиной у него стояла мерзкая ведьма с изогнутым носом и уродливой шляпой, на которой в разные стороны метался безумный глаз. В руках она сжимала серп, а чёрно-жёлтые глаза были сощуренные в злобе и ненависти.

«Архангел Левиафан против пожирающего души Лешего из мира Алолесья.»

Интересно, на что похож мир Алолесья? Последнее дерево погибло в этом мире так давно, что даже Прадеды этого уже не помнят. Но картинки с этим организмом всегда меня восхищали.

Нужно больше тренироваться, и однажды я тоже встану рядом с Ним, защищая мир от чудовищ, таких как этот Леший.

«Леший из кровавого леса бросает вызов человечеству, чтобы превратить всех людей в субстрат для роста армии ужасных некродендроидов! Спасёт ли великий герой Леви человечество?»

Я хмыкнул. Как будто может быть иначе. Если бы он проиграл, мы все были бы уже мертвы…

Хотя может, оно и к лучшему. Тогда я бы больше никогда не увидел своего ублюдка-надзирателя.

Шорох.

Я мгновенно сосредоточился и напрягся. За годы обучения слух был натренирован на максимум. Даже свой первый имплант я взял на усиление слуха. Только так можно было обнаружить появление ублюдка-наставника.

Ведь если этот чёртов садист узнает, что я посмел заняться чем-то кроме тренировки…

— Н-ничтожество! — пророкотал голос отца Гройда. — Что, слишком ноги отрасли? Проверить тебя на регенерацию? Давно не ел из них колбасы? Или пойдёшь качать выносливость с болевым змеем?

Я увидел перед собой красную от гнева морду наставника. Как же я ненавидел этого ублюдка! Всей своей душой! Каждую тренировку я выкладывался на полную в надежде однажды прикончить его и свернуть всё на неосторожность и несчастный случай.

— Умоляю, прости меня, Отец! — упал я на колени и потянулся губами к его железному сапогу, но получил мощный удар в челюсть.

Опять будет болеть неделю…

Гройд умел передвигаться бесшумно и невидимо.

— Джофри… ты разочаровал меня. Снова. Читаешь комиксы? Ах ты ж собака неблагодарная! Почему ты занял в тесте четвёртое место? Думал, я не узнаю? И у тебя хватает времени, чтобы заниматься чем-то ещё?

— Простите, учитель…

— Ты забываешь основы, Джофри. Пока ты мой ученик, Я ТВОЙ БОГ!

От сильного удара в живот я отключился.

А очнулся уже в какой-то темнице. Голова ужасно болела.

Кто-то грубо схватил меня за голову и приподнял, заставляя посмотреть на себя.

Худощавый седой старик в красной мантии смотрел на меня серыми глазами без зрачков. В них царило ледяное равнодушие и обманчивое спокойствие.

— Дамар… ты сильно меня разочаровал. Может, мне повторить урок с ухом шума?

Я забился в цепях. Непроизвольно, от ужаса. Ухо шума, паразитирующий во внутреннем ухе ланцет, вызывал невыносимые головные боли, а каждый, даже мельчайший шум превращался в пытку.

— УЙМИСЬ! — произнёс отец Джофри в его голове.

Шёпот наставника был в нём всегда, благодаря множеству крохотных микрофонов и датчиков. Где бы он ни находился, ученик всегда слышал наставника.

— Помнишь историю о том, как великий Леви повстречал Хостера и его мир ожившего Шума?

Я лихорадочно замотал головой, стараясь делать это как можно бесшумнее.

Снова посмотрел на отца Джофри.