до приснопамятной засады на дороге и больше не беспокоили. Если бы не требовалось выждать, когда маркиз Форнеус пустит достаточно крови светопоклонникам, Рифат уже сейчас готов был бросить вызов Ахемениду. Ему стоило немалых ментальных усилий, чтобы убедить себя, что время для мести ещё не пришло. Да, идеального момента для этого, наверное, никогда не наступит, но возвращаться в Город Золотых Врат в ближайшем будущем было очевидным самоубийством. К сожалению, несмотря на эту самую очевидность, какая-то часть его естества жаждала крови прямо сейчас, отвергая любые доводы разума. Раньше Рифат не замечал за собой такой кровожадности, убивая только по необходимости. Или он снова всего лишь придумывает себе оправдание?

Всего через час пути небольшая группа нырнула в пещеры — проникнуть или покинуть долину одержимых иначе было нельзя. Учитывая узость и изогнутость многочисленных туннелей в недрах горы, Рифат не переставал удивляться тому, как его умудрились пронести на носилках здесь ранее. То была весьма неприятная часть их едва начавшейся экспедиции.

Как он успел понять за время пребывания в изолированной горной деревне, из неё редко кто выходил, обычно это был конечный пункт путешествия одержимого бесом тела. Когда злой дух полностью овладевал сознанием жертвы или ей угрожала расправа от односельчан, человек, ведомый чужой волей, находил дорогу в эту долину, где и забавлялся до самой смерти со своими сородичами по нижним пластам бытия. Затем сущность беса погружалась в землю и выходила из неё же спустя пару месяцев в поисках новой оболочки. Так что дорога из долины оказалась трудной не только для Рифата, но и для четверых одержимых, которые вынуждены были постоянно разделяться, чтобы проверить все ответвления. Одного вожатого они таким образом потеряли — он то ли куда-то провалился, то ли не нашёл путь назад.

В одиночку Рифат и сам бы точно здесь заплутал, ориентироваться в кромешной тьме под горами было решительно не на что. Он тупо плёлся позади остальных, нащупывая обеими руками стены туннелей и стараясь не потерять из поля зрения шагавшего впереди Буера. Тусклая дорожка из светящейся лунной пыли под ногами владыки демонов стала его путеводной звездой. Буер специально использовал не по назначению своё заклинание левитации, которое на Руинах Ада не могло поднять в воздух тело. Зато оно помогало этому самому телу не переломать себе ноги в пещерах, что тоже было неплохо.

Аватар Астарота, вновь обвивший Рифата, тоже порой подсказывал о препятствиях впереди, уберегая человека от лишних ушибов, и всё равно лазание по туннелям оставило крайне неприятные впечатления. Рождённые ходить ползать, конечно, могут, но получается это у них весьма скверно.

Когда они наконец выбрались из пещер, небосвод только-только начинал окрашиваться в оранжевый цвет. Едва ли хоть одна живая душа могла видеть, откуда именно из-под земли возникла их группа. Пятеро человекоподобных созданий, быстро переведя дух, двинулись дальше.

— Когда я призвал бесов, — поделился Буер с Рифатом своими соображениями, — ребята ещё не были полностью одержимыми, проживая в основном в ближайших деревнях вдоль дороги. Мне пришлось слегка ускорить процесс трансформации бедолаг, но я хотел поговорить сейчас не об этом. Дело в том, что деревушки рядом с трактом, из которых пришли наши парни, — плохая мишень для вылазки. Да, скорее всего, с твоей помощью мы сможем перебить хоть всё местное население, но вести об этом сразу разлетятся по всей Зактрии, а значит, твой любимый царь жрецов тоже об этом быстро узнает. Союз светопоклонников и разбойников однозначно свидетельствует о том, что у жрецов здесь куча соглядатаев. Раньше или позже присланная на помощь местным стражникам экспедиция найдёт нашу славную деревушку в горах, накрыв и нас, и наших замечательных бесов. Да, мы могли бы устроить незваным гостям весьма «тёплый приём», но и они наверняка приготовят сюрпризы. В общем, заварушка будет весёлая, но с непредсказуемым результатом.

Рифат покачал головой:

— Если инициатива будет на стороне Ахеменида, то план по определению очень плохой. Вряд ли маркиз Форнеус успел существенно ослабить его армию. К тому же не забывай, что в распоряжении царя жрецов теперь тоже есть бесы. Где гарантия, что они не проведут экспедицию боевых жрецов сквозь пещеры, застав нас врасплох?

— Бес-с-с-сы, — прошипел обвивший Рифата удав, — бес-с-с-сы вечно всё усложняют! А у царя жрецов бес-с-сы ещё и какие-то с-с-странные…

Буер кивнул:

— Вот и я о том же. Лучше, как говорится, лишний раз перебздеть. Придётся нам наведаться в отдалённый хутор подальше отсюда. Чтобы в случае если всё пойдёт как обычно… я хотел сказать, не по плану, связать нашу славную команду с резнёй было сложно.

Предстоящее мероприятие нравилось Рифату всё меньше и меньше. Он тяжко вздохнул:

— Ну что ж, тогда давай прогуляемся. Спешить сейчас нам всё равно некуда…

* * *

«Прогулка» давалась Рифату с трудом. Буер и одержимые совершенно не жалели своих человеческих тел, шагая и лазя по гористой местности почти что без отдыха. Рифату приходилось постоянно тормозить своих спутников, напоминая им, что те не в Аду. Вернее, не в том Аду, к которому демонические твари привыкли. Здесь тело так просто не заживёт, а заменить его может быть не на что. И если они планируют вернуться в свою «милую деревушку», надо хоть иногда позволять себе спать. И пить, и есть тоже надо не кровь с сырым мясом, а нечто более привычное желудкам людей.

Однако, несмотря на все неудобства и тяготы путешествия, всё самое неприятное ждало его впереди. На выбранном Буере хуторе вот-вот должна была произойти настоящая драма. В которой Рифату была отведена роль не просто свидетеля, но соучастника страшного преступления.

Можно выбраться из Ада, но оставить Ад в прошлом нельзя никогда.

Они напали на крайний дом в поселении глухой ночью. Ну а когда ещё тёмным силам положено нападать? Поначалу всё шло как по маслу.

Удав тихонько задушил сторожевых псов, Буер мастерски и столь же тихо отодвинул засов на входной двери с помощью колдовства. Похитители никем не замеченными вошли в сени.

Рифат замыкал группу, вытащив из ножен Ульфикар, хотя и надеялся, что тот ему не понадобится. Увидев в темноте блестящие от предвкушения глаза одержимых, он приложил указательный палец ко рту, призывая изголодавшихся по человеческой плоти тварей к тишине и спокойствию. Буер подыграл Рифату, так же жестами указав одержимым вести себя тихо.

Один за другим они крадучись вошли в покои — здесь, в горных долинах, почти все дома были скромных размеров и не могли похвастаться просторной жилой частью. Два покоя считались признаком роскоши, позволить