– Значит, вы снова друзья? Это хорошо. Даже прекрасно. Подробности можно? И я хотел узнать, нельзя ли меня по такому случаю получить баронство? Или хотя бы посвятить в рыцари? Я же все-таки много для вас сдал, был посредником в ваших разногласиях, взвалил на себя работу в кофейне и согласился управлять пекарней. Можно ненавязчиво попросить Императора о присвоении мне дворянского титула? Не сейчас, а когда он снимет опалу с герцога. Но чтобы титул у меня был с личным гербом – золотой лев на серебряном поле с короной на голове, мечем и кубком в лапах.

– А в кубке настойка валерьянки? – не смог сдержать смеха Бриан.

– Я не пьяница! – возмутился Маркус. – Можно подумать вы никогда вина не пьете. Но, если это так принципиально, можно и без кубка. Пусть в лапах будут меч и… И ветка валерианы. Как символ спокойствия и благоденствия. И девиз: «Познавший жизнь находит радости во всем». Отлично звучит, правда?

– Правда, – согласился Рональд. – Только есть небольшая проблема. Подозреваю, что скоро я лишусь герцогского титула и к моему мнению Император прислушиваться не станет.

– Нет, титула можно лишиться только вместе с головой. Я узнавал у архивной крысы. Мы с ней давние приятели. Ну не казнит же тебя Император за то, что ты не женился на принцессе? Тем более что он сам отменил казни. Слушай, давай все-таки останемся на «ты»? Не возражаешь, Рон? А то все «милорд», да «ваша светлость»… Это так утомляет.

– Не возражаю, – Бриан подошел к окну и тоже посмотрел на улицу. – Можно погулять в городском парке. Там сейчас очень красиво – все деревья в инее, сугробы намело и снежинки звездами сверкают под солнцем.

– Тогда быстро покормлю Маркуса и оденусь, – оживилась Ариана. – А ты выпей пока кофе, это же твоя маленькая слабость.

– Ага. А большая слабость Рона это ты, – утвердительно кивнул Маркус. – Маленькие слабости нас радуют, а большие доставляют наслаждения.

– Ты пошляк, – заметил Бриан.

– Ничего подобного, просто каждый понимает в меру своей испорченности, – кот поднял пушистый хвост и гордо вышел из гостиной.

Неожиданно возникла совершенно нелепая проблема. Гулять с девушкой по городскому парку, находясь в облике дракона как минимум странно. На улице мороз, а Бриан одет не для прогулок, а для бала. Рональд ненадолго задумался. Конечно, можно наколдовать любой костюм, в том числе шубу. Только греть она не будет.

Бриан зашел на кухню. Жозефина быстро сварила кофе, подала ему чашечку. Нет, Ариане варит его несравненно лучше. Держа чашку в руке, Рональд направился в зал кофейни.

Филипп стоял за прилавком и отпускал товар. По иронии судьбы покупательницей оказалась баронесса Зегерлин. Она тщательно выбирала пирожные, указывая то на одно, то на другое.

– Просто глаза разбегаются, – призналась она Филиппу. – А я пытаюсь ограничивать себя в сладком. Но мимо марципановых яблок пройти не смогу. Положи парочку. И этот кусочек рулета тоже. Милок, снова ты? – перевела она взгляд на Рональда. – Вижу, разрешение у его светлости ты и правда взял, – кивнула она на бумагу в золоченой рамке, висевшей на стене позади витрин и прилавка. – А я, грешным делом, подумала, что ты самозванец и герцог Бриан ничего не знает о твоих выкрутасах.

– Ну что вы, миледи, – поклонился ей Бриан. – Я всегда держу свое слово. Обещал взять разрешение – взял. И даже сам повесил на стену.

– Вижу, твои дела пошли в гору, дружок? У тебя более чем достойный костюм. В таком можно и на бал во дворец, – заметила баронесса.

– Это мне милорд отдал. В качестве поощрения, – ну почему Рональд не может не врать? Впрочем, сейчас ему совершенно не хочется объяснять баронессе, что он в качестве герцога делает в кофейне.

Баронесса забрала коробочку с пирожными и проследовала к выходу из зала. Тихо звякнул дверной колокольчик.

– Филипп, можешь одолжить мне свой плащ? – поинтересовался Рональд, ставя пустую чашку на столешницу. – Верну к вечеру.

– Разумеется, милорд, – закивал Филипп. – Я сегодня работаю допоздна.

В зал вышла Ариана. Модное пальто с песцовым воротником ладно облегало изящную фигурку. Меховая шапочка игриво сдвинута набок. Рональд накинул на плечи плащ, взял девушку под руку.

– У меня в голове тоже сумятица, – признался он Ариане.

– Ничего, погуляем и поговорим. Мы найдем выход из любой ситуации, если будем вместе.

Хорошо, если так. Рональд не разделял оптимизма Арианы. Но ему так хотелось подольше побыть рядом с ней.

Бриан остановил проезжавший мимо пустой экипаж, помог Ариане устроиться на удобном сиденье и накрыл ее ноги пологом.

– В городской парк, – приказал извозчику.

– Куда прикажете, господин хороший, – меланхолично кивнул он в ответ. Подковы лошади зацокали по очищенной от снега брусчатке и через четверть часа Рональд и Ариана уже шли по центральной аллее, припрошенной снегом.

Городской парк был огромен. Собственно, совсем недавно это был лес, где охотились аристократы, куда приезжали на пикники зажиточные горожане. Кованые решетки забора окружали территорию, вход охраняла стража. Чтобы войти в лес надо было купить разрешение в муниципалитете. Император решил облагородить территорию. Прорубили аллеи, поставили павильоны и фонтаны, разбили клумбы. Теперь по парку могли гулять все без исключения и совершенно бесплатно. Император порой принимает очень мудрые решения. Может, он будет так же мудр и с Брианом?

– Пойдем к замерзшему водопаду? – предложил Рональд.

– Пойдем, – теперь Ариана взяла его под руку. – Я давно хотела погулять тут. Здесь очень красиво летом. Но у меня совершенно нет времени на прогулки, – призналась она.

Они свернули с центральной аллеи, заполненной гуляющими горожанами, прошли до старинной разрушенной часовни.

Говорили о пустяках и даже шутили. Бриан понимал – нет смысла планировать будущее, пока Император не примет решения. Можно бежать из столицы, спрятаться в какой-нибудь забытой богами и людьми деревне, вести скромную жизнь. Но правильно ли предлагать такое Ариане? Она, конечно, согласится. Но ей придется оставить привычную жизнь, бросить кофейню, забыть о пекарне отца. Кто знает, сколько им придется прятаться в глуши? Год, два, всю жизнь?

Начали спускаться по извилистой тропинке вниз к реке. Гуляющих тут не было. Рональд и Ариана словно очутились в настоящем лесу. Поскрипывал снег под ногами, весело и звонко свистели синицы.

– Я думала, мы идем к водопаду, – Ариана подала руку Рональду и тот помог ей спуститься по скользкой тропинке.

– Я тоже так думал, – он огляделся по сторонам. – Похоже, я заблудился. А ведь думал, что знаю лес как свои пять пальцев.

Пушистые лапы елей плотно смыкались над тропинкой, погружая ее в таинственный