Одарив меня страстным взглядом, черепушка заткнулась и обвисла на палке.

— И что это было?! — тут же прицепился Гил, стоило нам отъехать на несколько шагов.

— Таможня у них такая, — усмехнулся я. — Мне Вел рассказывал. На самом деле, эти черепушки изготовлены из пробкового дерева, оно хорошо звук передает. За границей наблюдают несколько магов. Они-то и ведут переговоры. Скучно им, не так уж и много желающих в Аркхарию со стороны Гремора въехать, вот и развлекаются как могут.

Гил надулся, как хомяк, и, обернувшись, бросил обиженный взгляд на черепушки, погрозив им укушенным пальцем.

— Куда мы направимся, господин? — в свою очередь, полюбопытствовал Саэл.

— В город. — Я пожал плечами. — А там посмотрим.

Мне еще не доводилось бывать в Аркхарии. Да и ее коренных жителей — вампиров — видел всего несколько раз на межрасовом приеме, который Велимир устраивал раз в пять лет и не явиться на который было бы совершенно неуважительно. В остальном они не очень-то стремились поддерживать дружеские отношения с близлежащими странами. Особенно после очередной смены правителя, которого за полсотни лет только сами аркхарцы, наверное, и видели.

Впечатлить вампиры меня не впечатлили, на злобных монстров, коими их описывали некоторые человеческие учебники, они походили меньше всего, хотя определенные хищные элементы в строении тела наличествовали. Из любопытства я проштудировал как-то всю литературу, хоть косвенно касающуюся вампиров. Более-менее адекватную информацию сообщал только один учебник: «Вампиры — результат экспериментов мага, ныне уже неизвестного. Он выяснил, что человеческая кровь, потребляемая внутрь, значительно усиливает диапазон возможностей мага. Однако обычный человеческий организм отвергает кровь, даже собственную. И маг занялся преобразованием своего тела, а его ученики продолжили начатое им. В результате возникла новая раса. Вампиры — маги, абсолютно все без исключения, но не равные по силе. Вопреки распространенному убеждению человеческая кровь не заменяет им пищу, она необходима лишь для увеличения магических возможностей, кроме того, приятна на вкус. Отличительными чертами расы являются клыки и когти на руках, предназначенные изначально для предоставления более быстрого доступа к крови жертвы, а ныне являющиеся формальным внешним признаком вампира».[39]

Что же касается Аркхарии… вот мне и представилась возможность с ней познакомиться.

— Куда путь держим, чужаки?

Здрасте, очень приятно.

Дорогу нам преградил вышеупомянутый результат магических экспериментов в количестве пяти штук, точнее, я бы даже сказал, злобно оскаленных морд. Что у нас тут? Формальные внешние признаки в наличии и готовности.

— Прямо, — хмыкнул Гил, с любопытством их изучая.

— В город, — уточнил Саэл.

— И не страшно? — прошипел один из вампиров.

— А должно быть? — эхом откликнулся я.

Вампир поморщился, сообразив, что, во-первых, мы эльфы, а значит, вампиров не боимся, и, во-вторых, трое против пяти, на самом деле, не такой уж пугающий расклад. Если упустить тот факт, что пятеро — маги.

— Ладно, отбросим пустые разговоры, Лита завещала делиться, Дейм отбирать, Лоо[40]плюнул на всех с высокой колокольни, так что…

— Можете начинать делиться, — закончил полуэльф.

Шутку не оценили, компания как один ощерилась ножичками-сабельками, в свободных ладонях зажглись огни пульсаров разных цветов. Я заинтересованно подался вперед. Чувство опасности, оскорбленное моим периодическим к нему пренебрежением, молчало. Странная ситуация: пять вампиров, два с половиной эльфа (пол-оборотня я считать не буду), то бишь силы совершенно отчетливо неравны в количестве два к одному. Пустая дорога, густой лес, помощи ждать неоткуда. И только почему-то совершенно не ощущается угрозы.

Вампиры по неведомым причинам не торопились нападать, а мы обороняться. Так и стояли несколько ударов сердца, прежде чем до нас начало доходить, что что-то не так. Как всегда, первым не выдержал Гил. Соскочив с лошади, он бесстрашно подкрался к ближайшему вампиру и… помахал у него рукой перед носом. Я уже представил себе красочное отсечение конечности полуэльфа… но ничего не произошло. Со стороны вампиров. Зато слева от нас в лесу раздались подозрительные звуки, словно на дорогу рвался приличных размеров медведь верхом на лосе…

Но никак не совершенно хрупкая на вид девица, тянущая за собой упирающегося всеми четырьмя копытами единорога. Вампирка сквозь зубы что-то разъяренно шипела, благородное животное мотало головой и столь же разъяренно фырчало. Однако стоило его копытам коснуться дороги, как оно тут же присмирело. Девушка от души засветила единорогу по рогу и наконец соизволила обратить внимание на скульптурную композицию «эльфы изумленные и вампиры околдованные». Карие глаза поочередно оглядели каждого из нас и даже, как мне показалось, слегка расширились в удивлении.

— Неблагодарное животное, — выдала она, глядя на Гила.

Мы с Саэлом вытаращились на полуэльфа.

— Я ее первый раз вижу! — тут же замахал руками тот.

— Да не ты, — отмахнулась вампирка, приближаясь. — Еще одна такая выходка — и отдам девственницам человеческим, затискают до полуобморочного состояния — мигом шелковым станешь, — кинула она через плечо. Единорог, нарочито невинно хлопая глазами, принялся ощипывать придорожную траву. Вампирка снова перевела взгляд на нас: — Попались, голубчики.

— Мы ничего противозаконного не совершали! — возмутился Саэл.

— Да не вы. — Вампирка закатила глаза, изображая крайнюю степень обреченности. — Я за этими молодчиками уже вторую неделю по всем трактам гоняюсь. И так иноземцев по пальцам пересчитать можно, так эти еще нам репутацию портят на международном уровне. В последний раз удалось по следу «сетку»[41]пустить. Да только они, видимо, заметили и сбежали. Хорошо, что наводку успела сделать. Вот она их и догнала…

Только теперь я обратил внимание на то, что у нее на груди на куртке вышита серебристая аркхарская звезда,[42]а в ухе покачивается длинная сережка с рубиновой капелькой на конце, о чем-то мне должно это сказать…

— Вы стражница? — первым догадался Саэл.

— Ну и? — видимо, тон, которым эльф произнес эту фразу, не убедил вампирку в наших выдающихся умственных способностях.

— А это единорог! — Гил восхищенно ткнул пальцем в благородное животное.

— Не угадал. Это упрямая тупая скотина, которая катастрофически не может понять, что звезда, — она ткнула себя в грудь, — должна быть сверху, а не спереди, сбоку или где-либо еще!