— Смотрите, я — слоник! — Небрезгливый оборотень нацепил на себя какую-то конструкцию с длинной свисающей трубкой и помотал головой.

Поллиэ залилась смехом.

— А что это такое? — поинтересовался Тирис, ткнув пальцем в железный сапог.

— Сапог, — усмехнулась я. — Ирийский. Им зажимали колено и голень пытаемого и закручивали до тех пор, пока кости не раздробятся. По бокам есть отверстия, иногда туда вставляли раскаленные металлические прутья. А иногда нагревали и сам сапог… Ли! Нет! Не пытайся нацепить его на Полли! — ужаснулась я, глядя, как оборотень, подняв девочку за талию, прицеливается, с какой стороны в этот самый сапог ее лучше засунуть.

Ли затравленно огляделся, словно оказавшись застуканным на месте преступления, отставил Поллиэ в сторону и пошел дальше изучать орудия.

— А это для чего? — замер он возле металлического быка.

— Там сверху отверстие, через него внутрь помещался человек, а сама фигура быка нагревалась на огне. Еще есть два небольших отверстия в ноздрях, поэтому бык очень весело пускал из них дым во время пытки, а строение корпуса хорошо передавало звук, превращая его в настоящий бычий рев, — мило улыбнулась я.

— Ты меня пугаешь, — нервно дернул бровью верлен.

— Мой преподаватель по некромагии пытался выводить на своих занятиях закономерную связь между смертью человека и получившейся нежитью. Умершим от пыток он тогда уделял особое внимание, утверждая, что они, вне зависимости от способа пробуждения, будут агрессивны, сохраняя последние воспоминания о жизни.

— А это так? — раздалось одновременно несколько любопытных голосов.

— Это был полный провал, — честно созналась я. — Могу только сказать, что если перед смертью на человека обуть Ирийский сапог, то нежить будет слегка прихрамывающей.

Внезапно с жутким лязгом с потолка рухнула просторная клетка. Стоящая у стены Поллиэ испуганно отскочила от рычага и виновато посмотрела на перепуганных одногруппников, которые вдруг оказались за решеткой в самом центре зала. Спасибо, что хоть по голове никому не попало. Или ноги не отдавило. Но не успел никто озвучить свое недовольство ситуацией, как все вокруг заходило ходуном. В локте от меня рухнул кусок потолка, со стен посыпались камни.

Полли, пронзительно заверещав, кинулась ко мне. Над нами в тот же миг раскрылся защитный энергетический купол, призванный пантерьим рыком, не дав граду обломков достать до нас. Лесса волной отбросило к прутьям рухнувшей решетки, а демоницу, не успевшую добежать до меня, накрыла в прыжке своим телом пантера.

Когда пыль осела, а мы прокашлялись, я сначала на ощупь, а потом уже по неразборчивым очертаниям попыталась найти демоницу с оборотнем.

— Все целы? — выкрикнул верлен.

Дружное ругающееся многоголосье было ему ответом, в котором разобрать слова мне не показалось возможным. Лишь где-то на заднем фоне раздавалось тихое поскуливание.

— Хе-елли-и, — послышалось жалобно откуда-то слева.

Демоница цела, уже хорошо. Пыль начала оседать, и я разглядела растянувшуюся на полу пантеру. С внутренним содроганием отметила, что у нее содран до крови бок и верхняя часть задней лапы. Дышала кошка тяжело, на голоса не реагировала, но глаза были приоткрыты.

— Он меня собой закры-ы-ыл… — всхлипнула девочка, утирая слезы. — С ним все будет хорошо?..

— Будет, — не моргнув глазом, соврала я. Откуда мне было знать, если честно? — Это просто царапина. Ли, ты с нами?

— Куда я… денусь… — прохрипел он. — Вы ж без меня… даже влипать как следует не умеете.

Слова давались ему тяжело, но он не мог не отреагировать в своей излюбленной манере.

— Неужели это все из-за упавшей клетки произошло? — Лесс осторожно переносил камни силой мысли в дальний угол, чтобы выпустить учеников из невольного заточения. — Все постройки на территории дворца отличались прочностью и надежностью, так даже в Нижних залах можно было гарантированно переждать любое стихийное бедствие.

— Мне казалось, экскурсия уже закончилась, — прошипела я, бестолково осматривая Ли. С целебной магией у меня были не самые простые отношения. — Лесс, можешь что-нибудь сделать?

Верлен оттащил очередной камень в сторону и бросился к нам. Встал на колено и задумчиво почесал нос.

— Могу кровь остановить временно. И немножко обезболить, это поможет, пока мы выбираемся наружу.

— Так делай, а я пока осмотрю остальных.

К счастью, больше никто не пострадал. Тех, кого не накрыла клетка, спасла защита, наколдованная Ли. А себя он уберечь не успел.

— И как нам выбираться? — успокоив учеников, я села рядом с Ли и притянула к себе демоницу. Та не хныкала и, как мне показалось, даже не моргала, слезы лились по ее щекам без звукового сопровождения.

— Я, правда, не специально, — прошептала девочка спустя несколько ударов сердца. — Я же не знала…

— Ну, зато теперь знаешь, что в чужих подземельях очень вредно трогать странные предметы, — вздохнула я. Ругаться на нее я не могла и, пожалуй, несколько опасалась.

Про демонов я не знала ровным счетом ничего. Я могла бы, конечно, пойти в библиотеку или спросить про них у преподавательницы «Рас и сущностей», но последнее время мне было совершенно не до этого.

— Василиан очень любит разные загадочные штуки, — словно что-то вспоминая, задумчиво проговорил верлен и направился к дальней стене, перешагивая через обломки, — поэтому весь замок, в том числе и его Нижние залы, полон потайных проходов. Открываются они по-разному. Где-то нужно пошевелить картину, где-то покрутить ухо или нос статуи, где-то просто нужен ключ, — Лесс точно по бумажке читал, — но именно в комнате, где находилась королевская коллекция пыточных орудий… — Он прошел вдоль стены, перевесил Маску позора, постучал по каменной кладке, прислушиваясь, а затем с силой надавил на один из камней.

Стена с грохотом отползла в сторону, являя нам слабо освещенный коридор.

— И откуда это все тебе известно? — с легкой насмешкой поинтересовалась я.

— Я же готовился делиться с детьми своими глубокими познаниями, — развел руками верлен.

— Хочешь сказать, что про тайные проходы написано в твоих книжках?

— «Тайными» они называются исключительно для красоты, — признался верлен. — Василиану просто нравится сам факт. А так их таинственность действительно очень сомнительная. Как нам кота тащить?

Ли что-то простонал, тушку окутала легкая сиреневая дымка, и нам явился его человеческий облик.

— Признайтесь, что просто мечтали увидеть именно этот мой — тоже неотразимый — образ. Ай, хрисс, — дернулся парень, коснувшись рукой правого бока. — Полька, ты не могла бы в следующий раз быть чуть менее разрушительной, хотя бы для меня?

Отметив, что парень заметно повеселел, видимо, все-таки оборотни действительно восстанавливаются быстрее, мы помогли ему подняться.