сидели, карту центрального региона. Довольно область, располагавшаяся в нескольких часах езды от города, была обведена красным карандашом. Она находилась вдали от главных трасс и населённых пунктов. Просто голая степь, которую можно и нужно использовать для выращивания продовольствия.

— Вот уже пять лет эта территория является запретной для любого жителя центрального региона, — пояснил герцог. — Когда-то там находилось несколько крупных деревень, но тёмные твари сожрали их всех. Несколько отрядов, отправленных для очисти территорий, исчезли безвозвратно, как и три группы магов-наёмников, которых мне пришлось купить, чтобы разобраться с вылезшими из-под земли тварями. Епископ Цват утверждает, что в тех местах располагается разлом десятого уровня и у Крепости нет возможности уничтожить его. Кроме того, кулуарно мне было озвучено, что церковь имеет свои долгоиграющие планы на этот разлом, так что мне не стоит проявлять излишнюю резвость в данном вопросе. Те ресурсы, что ты добыл, были получены из этого разлома. Твари, что оттуда вылезают, уничтожили всё живое в огромном радиусе, но не желают останавливаться. Всё чаще и чаще мне приходят сообщения о том, что в тех местах пропадают люди. Там, где ещё совсем недавно не было тёмных. Если так пойдёт и дальше, если красная линия продолжил расти, то в скором времени она дойдёт до Кострища. Я не имею права этого допустить. Епископ Цват продолжает утверждать, что этот разлом важен для Крепости и закрывать его сейчас категорически нельзя, а люди, что пропадают — сами виноваты, что остались в местах, помеченных как карантинная зона. Император не желает погружаться в такую мелочь, как какой-то разлом, поэтому армию выдавать мне не собираются. Группы, которые я туда отправлял, не вернулись. Я потерял доверенного человека. Ситуация, на мой взгляд, крайне критичная, однако, что поразительно, по какой-то причине никто не желает ею заниматься. Для того я и явился в Кострищ — прежде, чем действовать и искать специалистов, способных справиться с этой напастью, хотел в последний раз поговорить с епископом один на один. Результат предсказуем — интересы церкви в данном районе не изменились. Он важен. Однако в Кострище неожиданно появляется тот, кто через месяц предстанет перед императором. Тот, кто смог закрыть разлом под магической академией. Кто такой тёмный Макс, судачит уже вся империя. Не каждый день бывший смертник получает возможность встретиться с императором. Я навёл справки и знаю о том странном статусе, которым наделил вас верховный епископ. Вроде как вы относитесь к Крепости, но при этом стоите в стороне. Как раз то, что мне и нужно. Мне пришлось выписать Крепости ноту протеста, чтобы задержать вас в Кострище и оценить ваши качества. Я понимаю, что разломами заведует церковь и у меня нет права отправлять туда людей. Но я не хочу терять территорию за территорией только из-за того, что церковь по какой-то причине не желает исполнять свои обязательства. Хочу сделать вам предложение. Этот разлом угрожает моему региону. Если вы его уничтожите без согласования с Крепостью, я стану вашим должником. У меня нет права предлагать вам деньги или иные материальные блага, всё, что я могу вам дать — своё доброе расположение. В центральном регионе оно стоит многого. Что скажете?

— Макс? — Алия посмотрела на меня.

— В этом месте нет разлома, — нахмурился я, в очередной раз сверяясь с картой. — От слова совсем. Ни одинарного, ни десятого. Вообще никакого. Я полагал, что речь пойдёт о разломе под ратушей, ради которого мы сюда и явились. Других разломов в окрестностях Кострища нет. Это проверенная информация.

— Под ратушей есть разлом? — нахмурился герцог, словно впервые об этом слышал.

— Есть, — кивнул я. — Сегодня, сразу после нашего разговора, я собирался туда спуститься, чтобы проверить его глубину. Но к территории, которая у вас обведена, эта дырка в земле не имеет никакого отношения. Что бы там ни было, это точно не разлом. Понимаю, что верить мне у вас причин нет, а подкрепить мне слова нечем. Можете считать это знанием тёмных. Как ни крути, но я действительно тёмный.

Герцог откинулся в кресле и задумался, периодически посматривая на своего помощника. Меня так и подмывало проверить его «Анализом», но у меня осталось слишком мало эликсиров на ману, чтобы бездумно тратить треть полоски на случайных людей. Нужно каким-то образом решить проблему с маной, но на текущий момент я даже не мог представить, с какой стороны к ней подходить. Может, Кималь Саренто сможет мне в этом помочь? Ректор, вроде как, немного мне задожал.

— Допустим, там действительно нет разлома, несмотря на слова епископа Цвата. Как показали вчерашние события, иногда случаются моменты, когда нельзя верить даже ему. Полагаю, вы уже в курсе, что вас хотели обвинить в убийстве четырёх горожан? Но, если это не разлом, то что? Что смогло уничтожить несколько посёлков и вооружённых отрядов? Включая одного из моих сильнейших помощников?

— Епископ говорил именно про эти земли? — уточнила Алия. — Что разлом находится именно там?

— Всё верно. Около трёх лет назад, по рекомендации епископа, эти земли были объявлены нежилыми и попали под карантин. Церковники выставили свои дозоры на двух дорогах, что ведут к тем местам. Здесь и здесь. Власть епископа в Кострище практически безразмерная, так что спорить с ним никто не стал. А мне было не до этого долгое время. Своих проблем хватало.

— Итак, это не разлом, — Алия начала размышлять вслух. — При этом это нечто такое, что епископ Цват не желает уничтожать, ссылаясь на важность для церкви. Вы общались с верховным епископом?

— Нет, а какой в этом смысл? Вы же не станете обращаться к императору, если ваши земли внезапно зальёт река? Для этого существуют герцоги, отвечающие за территорию. Я общался с епископом. Этого более чем достаточно для того, чтобы понять позицию Крепости по данному вопросу.

— Ясно, — Алия посмотрела на меня. — Вариантов, на самом деле, не так много. Первое — это может быть тёмная тварь, притащенная из-за Стены. Её поселили здесь с целью… Не важно какой. Второй — там находится тайная резиденция епископа, и всем пропавшим просто не повезло оказаться в том месте. Третье — база епископа.

— Есть ещё четвёртое, — события последних дней подсказали, что нужно рассматривать любые варианты, даже самые нереалистичные. — Это не просто база, а место дислокации тёмных. Таких, как те таркатане, которых я прикончил.