шли полным ходом. Оценив руины со стороны, я понял, что они мало чем отличаются от тех что я когда-то нашел в первый раз, в том самом городе Тог-Каю. Разрушения после сотен лет давления снега и льда были очень значительные. Иные постройки, торчащие из земли, и сейчас немного расчищенные, казались просто сплюснутыми. Не привычные к физическому труду магистр и студенты продвигались очень медленно. Откапывали какую-то ржавую мелочь и отвлекались, изучая ее, на несколько часов. В то время как рабочие откровенно бездельничали. Никакой дисциплины и как следствие эффективности. С такими темпами они далеко не продвинутся. Но это меня не волновало.

В один из дней я воспользовался моментом, когда все отвлеклись на раскопки и пробрался в палатку к магистру. Мне хотелось покопаться в его дневниках, записях и материалах. Времени было немного, но я смог узнать почему именно эта древняя лаборатория заинтересовала магистра. Если я правильно понял собранные записи и скопированные материалы, то можно сделать вывод, что в древней лаборатории изучали масштабные, многофункциональные артефакты. В древних книгах много говорилось о создании сильных артефактов, и о проблемах, которые никак не удавалось преодолеть. Чем больше магической нагрузки приходилось на тот или иной предмет, тем сильней происходили необратимые процессы. Проще говоря, чем мощней артефакт, тем короче срок его службы. К примеру, если мое заклинание «броненосца» зафиксировать на крепкой деревяшке, им можно будет воспользоваться раз десять, не больше. На металле, хватит раз на сто. На драгоценном камне, служащим за одно и накопителем энергии, можно ждать и пары тысяч возможных и уверенных срабатываний. Но если при тех же условиях, таким заклинанием прикрыть не отдельно взятого человека, а к примеру целый дом, корабль или даже замок, то жизнь артефакта сокращается в разы. Даже при условии использования самых дорогих материалов для создания артефакта. Пропорции были не стабильные, но результат всегда один — разрушение.

Так вот, древний исследователь, похоже, нашел выход из ситуации. Он, якобы, создал формулу, позволяющую закрепить в артефакте необходимое свойство и в то же время использовать часть энергии на поддержание целостности материала. Такая формула была бы интересна и мне самому. Поэтому покидать экспедицию я пока не собирался.

Ошиваясь по окрестностям, я внимательно изучал всю близлежащую территорию, избавился от наиболее опасных животных. Несколько дней провозился с их шкурами. Рано или поздно мне придется возвращаться. Не идти же к людям с пустыми руками. Поддерживать репутацию промыслового охотника было просто необходимо. В таком случае я снимал с себя массу подозрений.

Прошло две недели. Курган образовавшийся на месте древних руин был расчищен. Рабочие докопались до нижних уровней, и теперь вся экспедиция усердно изучала остатки лаборатории. Я же ошивался поблизости и не попадался на глаза, ведя наблюдение с безопасной дистанции.

Однажды, в один из теплых весенних дней, я услышал со стороны лагеря шум и громкие крики. Подумал, что нашли что-то ценное, и отправился посмотреть на то, что там происходит. Подходя к палаткам увидел магистра и одного из студентов, которые спешно собирали дорожные сумки и остатки припасов. Оба мага были очень возбуждены. Срываясь за деревьями, прокрался вплотную и смог наблюдать их сборы буквально метров с десяти. Похоже на то, что они заранее готовились к такому спешному отбытию. Буквально минут через пятнадцать они вместе с четверкой груженых лошадей отправились на запад, в сторону берега. Но почему только двое? Догадки были, но их требовалось проверить.

Осторожно, накинув на себя полог тишины, я прошел в опустевший лагерь где было брошено почти все оборудование и снаряжение. Рабочие и охотники из состава экспедиции были мертвы. Их убили не оружием, а магией. Спустившись к месту раскопок, в надвигающихся сумерках, я нашел оставшихся студентов. Трое были мертвы окончательно. Одна студентка, примерно моего возраста, была смертельно ранена и лежала без сознания. Я не знаю, что за магия или оружие было использовано, но часть грудной клетки девушки была рассечена. Еще пять-десять минут, и она умрет. Наложив на нее сон, я применил самое сильное, состоящие из шести точек силы, заклинание «исцеление боевых ран». Трудность этого заклинания заключалось в том, что его требовалось поддерживать до той поры пока, не будет достигнут максимальный результат. На это ушло не меньше часа. Восстановление потребовало чуть ли не половину моего резерва. Бросать несчастную девчонку, особенно, когда у меня были все возможности ей помочь, я не мог. Пока не знаю, что здесь произошло, но надеюсь выяснить это. Завершив лечение девушки, оставил ее там, где она и лежала. Все, теперь ее здоровью ничто не угрожает. Утром она проснется и тогда посмотрим, что будет делать. А пока отправился вслед за магистром и его студентом, которые перебили остатки экспедиции, своих бывших товарищей, нанятых охотников, рабочих и теперь спешно покидали место преступления. Уверен, что они нашли что хотели. В противном случае не стали бы избавляться от свидетелей. Связываться с магистром и студентом в открытом противостоянии не хотел, да и не считал нужным. Лично мне они ничего плохого не сделали, и о моем существовании не знали. Сейчас они уходили на запад тем же путем, которым пришли. Уверенные что их никто преследовать не будет, даже не скрывались. Не могу представить, на что способны маги такого уровня, но на всякий случай старался держаться вдали. Разумеется, что их разговоры подслушать не получилось.

Остановились они на ночлег часа через четыре. К тому времени совсем стемнело. Палатку ставить не стали. Просто развели большой костер. У них были какие-то припасы на ужин, который долго не продлился. К тому моменту смог подкрасться уже очень близко и прекрасно слышал их тихую беседу. Выходило, что произошедшее в лагере, их совершенно не беспокоило, словно так все и было запланировано. Еще один маг высокого ранга в полной мере демонстрировал крайнюю степень эгоизма, жадности, и полное безразличие к чужой жизни. Неужели профессиональная деформация? Или у них с возрастом выгорают элементарные понятия человеческой морали.

— Уже через год все королевские военные заказы будут моими. — Мечтал магистр Эрих поглядывая на своего подельника. — Да, Баггерт, заказов будет очень много. Главное сберечь секрет формулы. Теперь можно будет наплевать на этих паршивых неучей и на всю академию.

— Нам бы только выбраться из этой проклятой глуши, учитель.

— Что с нами может случиться, болван! Припасы есть, дикие звери нам не страшны, лошади в порядке. Доберемся до крепости бастарда, а там уже сядем на корабль.

— Чертова глушь, меня тошнит от этих мест, живем как дикари. — Бурчал ученик