Мужчины принялись разжигать печь, подготавливать все необходимое. Валерия и Элина уселись на выструганную дедом Ильей лавку у окна. Лес, залитый лунным светом, еле слышно шумел.

Пока огонь разгорался, Сергей нашел на деревянной полке маленькую форму, показал Никите.

– Подойдет?

– Наверное, – тот пожал плечами. – Тебе виднее, ты ведь уже это делал.

– Я это делал? – подумал Горский с удивлением и ужасом. – Похоже, что так и есть… Мой способ получения золота совсем не такой, каким он должен быть! А вдруг, все это – только мои фантазии? Вдруг, у меня ничего не получится?

От этой мысли ему стало не по себе, по спине поползли нервные мурашки. Но разве не этого ему всегда хотелось? Быть не таким, как все! Особенным! Принимать участие в невероятных событиях! Быть свидетелем фактов неизведанных, загадочных и таинственных! Делать такое, чего больше не умеет никто! Разве не это мечта всей его жизни?

Почему же теперь, оказавшись перед лицом этой мечты, он робеет и волнуется, чувствует неуверенность и страх?

– Потому, что больше всего меня страшит разочарование! – понял Горский. – То, что чудесные знания и способности окажутся всего лишь иллюзией, обманом больного ума! Я никогда еще не чувствовал себя таким счастливым, как тогда, в подземелье…

– Давай ложку, – отвлек его от нелегких раздумий Никита. – Не отвлекайся сейчас ни на что, кроме действия, которое ты должен совершить! Отбрось самолюбие, страхи и нерешительность прочь, как ненужный хлам.

Горский посмотрел на Лиду. Она стояла у окна, тоненькая и бледная, в расстегнутом полушубке. Волна нежности и любви затопила его сознание, легко и просто вытеснив из него все лишнее, ненужное и жалкое… ничего не значащее перед лицом происходящего.

В сторожке становилось жарко, – даже Валерия сняла теплый жакет и осталась в свитере. Она заворожено смотрела на огонь, который начал ни с того, ни с сего ярко, ослепительно вспыхивать, разгораясь с сильным, ровным гулом. Вокруг печи, на которой стояла форма, незаметно появился и начал расти красный ореол с радужными краями.

– Элина! Пойдем принесем пару ведер воды, – шепнула Лида подруге. – Как бы и в самом деле сторожку не спалить! Баба Надя предупреждала…

Они незаметно выскользнули в лунное сияние ночи. Заснеженные деревья застыли, похожие на неподвижных великанов. Обледеневший колодец сверкал, как хрустальный домик феи Морганы. Во всяком случае, такая мысль пришла им в голову одновременно. Девушки переглянулись, набирая воду, и поспешили в сторожку. Этой ночью они понимали друг друга без слов.

Никита чуть отошел, и у печи остался один Горский. Высокий, широкоплечий, с ровным чеканным профилем, красный от пламени, он напоминал своим видом божество Огня. Все присутствующие ощущали себя по меньшей мере странно, – взволнованно и тревожно, как если бы они занимались чем-то запретным.

Между тем оловянная ложка расплавилась, и Сергей с ужасом не заметил никаких изменений. В форме находилось жидкое олово, в которое он добавил немного найденной в сторожке ртути и кусочек свинца. Баба Марфа использовала ртуть в своих то ли лечебных, то ли колдовских целях, и немного еще оставалось в наглухо закрытой и залитой сургучом стеклянной банке.

Горский, не отрываясь, смотрел на переливающуюся раскаленную смесь, до боли в глазах. В какой-то момент он вдруг ощутил, как невидимая сила, источником которой оказался он сам, – непостижимым образом соединяется с расплавленным в форме металлом, производя в нем глубинные, на уровне информационной матрицы, изменения… Металл вдруг засиял золотым светом, по его поверхности забегали золотые змейки, и постепенно верхний слой приобрел вид, цвет и блеск золота.

В сторожке царило молчание. Только гул огня и всплески металла нарушали напряженную тишину. Все неслышно покинули свои места и подошли поближе к печи, окунаясь в горячую красную ауру.

Сергей передвинул форму с металлом вбок, на край печи. В этот момент золотая пленка всколыхнулась, и под ней блеснуло раскаленное олово.

– О, черт! – воскликнул Никита, выражая всеобщее сожаление и разочарование.

У Горского опустились руки. Произошло то, чего он больше всего боялся. Ничего не вышло. Он не смог получить золото!

Обратный путь в дом напоминал унылое «шествие за гробом». Женщины понуро плелись по тропинке между елями. Разговаривать никому не хотелось. Набежали тучи, скрывая лунный диск. По лесу завывал ветер, кидая в лицо идущим злые колючие снежинки.

– Луна, дитя ночи, закрыла свое лицо, чтобы не видеть нас! А ветер поет поминальную песню! – сказала Элина со свойственной ей мрачностью.

– Не надо так расстраиваться, – постарался сгладить напряжение Никита. – Первый блин, как известно, всегда комом. Попробуем еще раз!

– Нет, – отрицательно покачал головой Горский. – Попыток больше не будет. И так все ясно! Мне просто показалось, будто я могу… а на самом деле…

Баба Надя страшно обрадовалась, что все обошлось благополучно и все вернулись живыми и здоровыми. По угрюмым лицам молодых людей она догадалась, что «золото» пока добыть не удалось, и пользоваться они все будут по-прежнему мельхиоровыми и стальными столовыми приборами. Это даже и к лучшему! По крайней мере, все успокоятся, и угомонятся. Кушать будут как следует, и спать побольше. Словом, жить, как люди!

– Сторожка-то цела? – на всякий случай спросила она.

Элина кивнула. У нее вдруг прорезался волчий аппетит.

– Блинчики с повидлом еще остались? – поинтересовалась девушка, на ходу раздеваясь и устремляясь на кухню. – А ленивые голубцы?

– Все есть! – обрадовалась баба Надя. – И самовар я поставила!

Она не ошиблась, предполагая, что неудача с «золотом» отрезвит некоторых зарвавшихся личностей, и в доме начнет налаживаться долгожданный порядок. Слава Богу!

Остаток ночи все провели по-разному. Элина, Валерия и Никита как следует наелись, и совсем не хотели спать. Никита принес карты, и молодые люди встретили морозное утро за партией в покер. Оказалось, что Элина отлично играет.

– Еще бы! – смеялся про себя Никита, стараясь не думать о своих картах. – Вот кого надо посылать в казино! Крупье будут просто сходить с ума…

Когда им надоело играть, Элина решила прогуляться, а Никита и Валерия поднялись к себе в комнату.

– Ты давно не говорил мне о любви! – капризно сказала она, сбрасывая свитер и ложась поверх одеяла, с удивлением чувствуя довольно сильное желание.

– Значит, пришла пора это исправить! – ответил Никита, закрывая дверь на задвижку. – А то вездесущая баба Надя явится скликать всех на завтрак!

Они засмеялись, обнимаясь и целуясь, как будто не виделись тысячу лет.

Потом, когда Валерия, довольная и уставшая, уснула, – Никита вернулся мыслями к неудавшемуся эксперименту. Почему же, все-таки, у Горского не получилось? Такого просто не могло быть. Никита был уверен, что видения в подземелье вовсе не выдумка и не бред. Что, в таком случае, привело к неудаче?..