Мальчик согласно кивнул, шмыгнул носом и с огромным сожалением на лице выкинул бумажку. Ее подхватил ветер и унес в кусты. Самсул проводил бумажку печальным взглядом.

– Зато у тебя есть станер, малыш, – улыбнулся Щетина, это будет твое оружие. Но его тоже не следует показывать. А тот кто увидел должен умереть. Это понятно?

Мальчик выпрямился, гордо выпятил впалую грудь и важно кивнул.

Щетина вновь улыбнулся.

Дальше шли без разговоров и вышли к реке.

– Вокруг поселков у реки, – стал говорить Самсул, – часто крутятся банды беглецов. Они живут рыбной ловлей и нападением на одиночек. Бывает нападают и на небольшие караваны. Сколько их не истребляют, они появляются вновь и вновь. Будем осторожны, эти «крысы» нападают из засады.

– А чем они вооружены? – спросил Вейс.

– Камнями, дубинами… Да чем придется.

– Как же ты спасаешься? Ходишь всегда один.

Я выясняю, где такую банду накрыли и уже тогда иду той дорогой. Здесь я не слышал чтобы разгромили банды.

– А местный барон? Он что их не ловит?

– Ловит. Но сам понимаешь… Ему все равно. У него отряд – человек двадцать головорезов для сбора дани с поселков, транспорт. От его живодеров банды стараются прятаться. Но часто банды сами исчезают. В реке живут рептилии, быстрые и опасные. Они тоже питаются беглецами.

– А чего их тогда к реке тянет? Если там опасно. – спросил Щетина.

– Еда, дон. На реке можно раздобыть еду. Рыбу, недоеденную тушу животного… И они часто становятся людоедами, ловят таких же одиночек беглецов, что не смогли выжить в поселке новичков, беглых рабов. Слабых едят, сильных принимают в отряд.

– Вон видишь у дороги развалины. – Самсул показал рукой на развалины трехэтажного здания стоявшего слева от дороги. Рядом, с которым стояли более менее целые два одноэтажных здания, смотрящие на мир черными зевами выбитых окон.

– Раньше это была по видимому гостиница и магазины. Место это было курортное. Космопорт рядом и природа… Да-а… В таких местах банды и обретаются. Это место нужно обойти.

Он свернул вправо на пустырь и опять повел цепочкой отряд.

Они обогнули развалины, уйдя в сторону на метров пятьсот. Их никто не потревожил и через километр они вернулись на дорогу.

К вечеру показались серые стены поселка. Где-то каменные, где-то из небрежно сложенные из бревен. Поселок вблизи был похож на крепость. На вышке у ворот стоял часовой. Он окликнул подошедших:

– Кто такие? Зачем пришли?

– Торговцы! – крикнул Рамсаул. – И с нами мастер техник. Он может чинить оборудование. И еще он дон.

– Подождите. Позову старшего.

– Эй, – крикнул он кому то внизу за стеной.

– Там гости прибыли. Чангала позовите.

Постояв с минут пятнадцать и обменявшись последними новостями с часовым, путники дождались, когда заскрипела калитка в воротах и в открытом проеме показался грузный, хмурый человек. Он внимательно оглядел путников.

– Кто такие? – спросил он.

– Мы торговцы – челноки. Вот он. – Самсул показал на Щетину. – Дон Щетина Вепря и мастер по ремонту техники.

– Из новеньких?

– Из них, – спокойно ответил Щетина.

– За постой есть чем заплатить?

– Есть, – ответил Самсул.

– Проходите.

Мужчина посторонился, пропуская гостей.

Войдя, Щетина огляделся. Раньше это был повидимому дом отдыха. Небольшие двух этажные коттеджи располагались справа и слева вдоль широкой, хорошо сохранившейся дороги. У ворот стояло небольшое здание – видимо сторожка, рядом с которым стояло четверо воинов с копьями и щитами. Они с интересом смотрели на путников.

– Следуйте за мной, – равнодушно произнес мужчина и не спеша пошел по дороге.

– Плата обычная, – не оборачиваясь, продолжал говорить встречающий, – товаром или работой. Мы живем тут рыболовством. Сушим, солим и коптим рыбу. Земля принадлежит барону Быку Речному.

По имени Щетина понял, что барон обыкновенный бандит, что сам объявил себя бароном и наложил руку на окрестные поселки.

– Разместим вас в гостинице, – продолжал просвещать гостей встречающий. – Торговать можно с утра на рынке. Ты, дон, пойдешь со мной к старосте. Для тебя есть работа. Справишься, не обидим.

Говорил Чангал сухо по существу, не особо обращая внимание на гостей. Видно было что гости поселка для него обычное дело.

В поселке было оживленно. Ходили по своим делам мужчины, таская ящики, сети, чинили лодки. Рядом с ними дымились чаны со смолой. Женщины развешивали на веревки рыбу, бегали ребятишки помогая матерям. Царила деловая суета. У стен на подпорках высились большие лодки, тут же сохли сети и сушились гирлянды с рыбой. Жизнь тут была налажена.

Их провели в последний из коттеджей. На пороге стояла женщина с пухлым, одутловатым лицом и неприветливым взглядом. Она критически осмотрела прибывших.

– Моя жена Марга, – представил ее мужчина. – Управляющая гостиницей.

– Ты, старик, с мальчиком располагаетесь, а мы с доном пойдем к старосте.

Услышав, что их посетил дон, лицо женщины подобрело.

– Чем платить будете серебром или товаром? – спросила она.

– Посмотрим, – неопределенно отозвался Рамсаул. – может дон отработает проживание.

Женщина кивнула, дождалась когда уйдет муж и предложила:

– Ты, старый, вижу торговец, но бедный, живешь за счет дона. Молодец неплохо устроился. – похвалила она. Глаз у нее был «на метан» и была она далеко не дура. – Если есть, что продать, продавай мне. Местные тебе дадут рыбу, а я серебро или товар на обмен.

– Договорились, – кивнул Самсул. Спорить с женщиной он не стал.

Мужчина повел Вейса к заданию, которое по своим размерам было меньше всех, но возвышалось над остальными высоким обшарпанным шпилем и стояло оно в стороне. По обеим сторонам дорожки росли фруктовый деревья, с плодами.

– Я Чангал, занимаюсь в поселке хозяйственными делами, – прервал молчание мужчина. Ты, дон, давно на планете? Я про тебя не слышал.

– Недавно, – довольно неопределенно ответил Щетина. Понимай как хочешь. Недавно могло быть и год назад и вчера.

– Понятно. – не стал спорить Чангал. – А как доном стал?

– Меня Русар вызвал на поединок, а я его зарезал.

Чангал остановился, недоверчиво посмотрел на Щетину. Вот как? Самого Русара.

Он более внимательно стал рассматривать Щетину. Затем покачал головой.

– По тебе, дон, и не скажешь, что ты знатный боец. У Русара сотни поединков… – Чангал замялся. – Были. И во всех он вышел победителем… Правда с новичками в основном.