понимаю желание человека покрасоваться и насладиться собственным триумфом, но жилы-то тянуть зачем?

— Этот артефакт был «стабилизатором», — сказал Биджау. — Он помогал поднять контроль магических нитей примерно на четыре-пять уровней.

В моем мире «стабилизаторы» были. И, скажем так, они не были совсем уж редкостью. Игрушка была запредельно дорогая, я ее ни разу даже в руках не держал, но древняя аристократия могла себе такое позволить.

Уровней контроля десять, как и магических рангов. При взятии нового ранга контроль мага слетает фактически в ноль, потому что ни тело, ни сознание не умеет еще обращаться с резко возросшими потоками силы. Контроль приходится тренировать заново на каждом ранге.

В моем родном мире от контроля зависела, в том числе, и сложность плетений. Некоторые вещи просто невозможно сделать при плохом контроле. Здесь же уровень контроля, по сути, является всего лишь показателем близости следующего ранга.

И я пока не понимаю, в чем ценность «стабилизатора» для местных.

— А перепрыгнуть ранг этот артефакт мог помочь? — спросил я.

— Я не специалист в теормаге, но думаю, да, — кивнул Биджау. — Иначе он не имел бы особой ценности. Если маг имеет родной контроль пятого-шестого ранга, то артефакт даст ему идеальный контроль. И через какое-то время постоянного ношения артефакта переход на новый ранг вполне вероятен.

То есть фактически «стабилизатор» Дамаяти сокращал путь мага вдвое. Это не просто ценный артефакт, это родовое сокровище. Правда, очень ограниченного действия, потому что делать с его помощью «гения» можно максимум из двух человек одновременно. Это не панацея для рода или клана в целом.

Но такие вещи не дарят. Тем более, невестам.

— А как он оказался у этой неверной невесты? — поинтересовался я.

— Думаю, это был не подарок, — понимающе улыбнулся Биджау. — Скорее всего, жених отдал девушке артефакт на время. Возможно, она была близка к следующему рангу, и он хотел ей помочь.

— А у жениха он откуда?

— Этот артефакт всегда был атрибутом наследника рода Дамаяти.

Логично. Сильный наследник, а потом и глава рода, — это очень много значит здесь. Мало кто рискнет ссориться с магом восьмого-десятого ранга, даже если тот происходит из молодого рода. Да и в целом отношение будет иным.

А тот наследник, выходит, был идиотом. Возможно, влюбленным идиотом, но сути это не меняет. Я бы хорошо подумал, прежде чем даже жене такие вещи доверить, а тут — всего лишь невеста.

Впрочем, за давностью лет правду теперь мало кто узнает. Девушка ведь могла этот артефакт у наследника банально украсть.

— Подробности о самом артефакте у вас есть? — спросил я.

— Да, господин.

Биджау положил на мой стол тонкую папку, с которой пришел.

— Здесь все, что я нашел, — пояснил он. — Внешний вид артефакта, краткое описание его свойств, оценка специалиста и лист ближайших аналогов.

Я бросил короткий взгляд на документы и вновь посмотрел на Биджау.

— А как вы все это выяснили? — спросил я.

— Я занимался проверкой специалистов по древним артефактам, прежде чем предоставить вам список тех, с кем можно иметь дело. И один из них посоветовал мне попробовать выкупить некий каталог. Этот каталог был семейным, его вели несколько поколений спецов. Последний спец в этой семье умер несколько лет назад. Каталог достался в наследство его внуку, но мальчик не захотел продолжать семейное дело. В связи с этим в их среде разгорелся большой скандал. У простолюдинов в принципе не принято менять семейное дело, особенно если они в нем поколение за поколением успешны. С этим юношей оборвали контакты все друзья и коллеги его покойных отца и деда. Да и не только они. Поначалу мальчик гордо игнорировал всеобщее осуждение и презрение, и от всех осторожных предложений продать каталог отказывался. В итоге он не выдержал, бросил все и уехал. Я нашел его и выкупил каталог. А потом привлек того самого специалиста, который рассказал про каталог.

— Каталог у вас?

— Да, — кивнул Биджау. — Принести?

— Да, пожалуйста.

— Конечно, господин.

Биджау с ожиданием смотрел на меня.

Что ж, прощение — честное прощение, а не мысль вроде «ладно, на первый раз спущу, а потом посмотрим», — он заслужил. Мне как-то не пришло в голову озадачить подобным вопросом собственную разведку. И зря. Профессионалу и декады не понадобилось, чтобы докопаться до сути.

— Я благодарю вас за проделанную работу, Садахар, — чуть склонил голову я. — И я принимаю ваши извинения.

— Рад служить вам, господин, — улыбнулся разведчик.

— Что с Амайей? — спросил я.

— Ищем, — помрачнел Биджау. — Но пока…

— Результата нет, — понял я.

— Пока нет, — кивнул Биджау. — Каспадиа — очень сложный противник. У них разведка на уровне великих кланов работает. Косвенные свидетельства у меня есть, но с уверенностью назвать место, где держат госпожу Амайю, я пока не готов.

— Понятно. Что ж, работайте.

*****

Грузный седой старик весь разговор простоял лицом к окну. Несмотря на неоднозначные темы, которые были подняты в последние полчаса, он так и не обернулся. И это не могло не радовать.

Докладчик уже было выдохнул и собрался уходить, когда старик внезапно спросил:

— Что там с мальчишкой? Он придет за сестрой?

— Придет.

— Ты уверен?

— Абсолютно.

— Чего ж он тогда медлит?

— Ищет.

— Сам, что ли? — удивился старик.

— Судя по всему, да.

— Разведке Раджат в жизни не обыграть Каспадиа, — фыркнул старик. — Помогите ему там, что ли. Мы ж до зимы будем ждать, пока он сам найдет.

Докладчик напрягся. Вот такие распоряжения в одну фразу приносили, как правило, наибольшее число проблем. Старик был слишком хорошим стратегом, и подчиненные даже после многочасовых размышлений не всегда улавливали то, что казалось ему очевидным.

— Как помочь? — осторожно уточнил докладчик.

— Ненавязчиво. Без долгов. Без подвохов.

Повезло. Старик в хорошем расположении духа, и потому он дал, в общем-то, исчерпывающие указания.

— Принято, благодарю, — кивнул докладчик.

— И предупредите всех на объекте, — добавил старик. — Мальчишку брать живым.

— Так точно.

— Свободны.

*****

Когда я вернулся в свой кабинет после тренировки, каталог уже ждал меня на столе. Сначала я пролистал папку с материалами по артефакту от Биджау. А потом взялся за каталог и оторвал себя от него только