все усиливался. В какой-то момент я даже начал различать отдельные восторженные писки девочек и пока еще одиночные возбужденные крики мальчишек.

Мы с Сидхарт носились по всей этой куцей арене, обмениваясь атаками и беспрерывно ставя щиты. Даже стационарный щит арены уже гудел от наших попаданий.

В какой-то момент мы замерли друг против друга.

Мой магический резерв был пуст. У Сидхарт если и осталась энергия, то совсем на донышке. Хотя, судя по тому, что он не атаковал, он тоже слил все под ноль.

Глядя мне в глаза, Сидхарт рванул манжет рубашки и вытащил из потайного крепления на предплечье короткий клинок.

Я похолодел. Ни разу не видел, чтобы здесь так носили оружие последнего шанса. А в условиях засилья магии и огнестрела банальный нож — это именно последний шанс.

И в то же время по моим губам скользнула холодная улыбка. Ровно тем же жестом я расстегнул манжет и вытащил свой клинок.

Сидхарт удивленно приподнял бровь и вновь едва заметно кивнул.

— Отставить!! — оглушительно рявкнул чей-то командный голос.

Сидхарт тяжело вздохнул и слегка расслабил плечи. Я хмыкнул и убрал нож. Почти синхронно мы повернулись на голос.

С той стороны стационарного барьера на нас смотрел донельзя злой наставник по физподготовке, мастер Купатли.

Он окинул нас обоих внимательным взглядом и жестом потребовал снять защиту.

Мы с Сидхарт переглянулись и расхохотались. Ни у одного из нас не осталось магии, чтобы даже этот крошечный импульс выдать.

— Идиоты, — прошипел наставник. — И чего вас на поединок понесло, а? Древние роды, наследники, вы чего творите вообще?!

— Да это просто спарринг был, мастер, — скупо улыбнулся Сидхарт. — Увлеклись немного.

— Очень интересный спарринг, — улыбнулся я и бросил взгляд на Сидхарт. — Я бы повторил.

— Не вопрос, мне тоже понравилось, — с готовностью согласился Сидхарт и протянул мне руку.

Я привычно ответил на рукопожатие.

— Пфф, — подал голос наставник. — Вот и сидите там, пока магия не восстановится! Нечего мне тут кровь друг другу пускать. Ишь, удумали!

— Извините, мастер, — хмыкнул Сидхарт.

Он достал из кармана небольшой камень-накопитель. Подержав его в кулаке пару секунд, Сидхарт запустил магический импульс, и щиты арены раскрылись.

— Но не могу, дел много, — добавил он и повернулся ко мне. — До встречи… Шахар.

— До встречи, Аргус, — кивнул я в ответ.

*****

После спарринга меня перехватила Риана. Она держала в руках рулончик с заполненной таблицей. Недооценил я девочку. Она справилась намного быстрее, чем я рассчитывал.

Мне, честно говоря, сейчас было немного не до информации о мире, но с другой стороны, вряд ли дома уже есть новости об Амайе. Было бы что-то срочное, мне уже дали бы условный сигнал на связной браслет.

А раз сигнала нет, надо принять работу у Рианы. Не дело это — с самого начала создавать у человека впечатление, что ее засадили за никому не нужную ерунду.

Я увел Риану с полигона, и мы устроились на пустой скамейке в глубине парка.

Развернув таблицу и мельком глянув на цифры, я пришел в ужас. Нет, я и так понимал, что магическая составляющая в этой реальности, мягко говоря, в упадке, но чтобы еще и тенденция к ухудшению просматривалась так явно?

Открытая статистика публиковалась в Империи уже почти полторы сотни лет. Риана мелким почерком исписала квадратный лист со стороной в полметра полностью, чтобы уместить на нем все цифры.

— Смотри, — сказал я, придерживая лист так, чтобы ей тоже было видно. — Начнем с простого. Численность населения страны и численность одаренных. Не вдумывайся в цифры, просто пробегись взглядом сначала по одному столбцу, потом по второму. Численность населения страны растет, видишь? Сто пятьдесят лет назад нас было восемь миллионов, сто лет назад — восемь с половиной миллионов, пятьдесят лет назад — девять с небольшим, сейчас — десять. Причем рост этот ускоряется в абсолюте. Сложный процент в школе проходили?

— Да, — кивнула Риана.

— Вот это он и есть. Каждый год население растет примерно на один и тот же процент, но в абсолютных цифрах людей становится заметно больше, чем за тот же промежуток времени прежде.

— Понятно.

— А теперь смотри на число магов.

— Тоже растет, — неуверенно сказала Риана.

— Растет, — кивнул я. — Очень медленно и только в абсолютных цифрах. А если ты посчитаешь процент магов относительно общей численности населения, то он уменьшается. Очень медленно, но уменьшается. Вот смотри, сто пятьдесят лет назад магов было одна целая две десятых процента, а сейчас ровно один процент. Причем тенденция стабильная, процент падает ровно. Можешь потом на досуге посчитать. Значит, что?

— Маги вымирают? — подняла на меня изумленный взгляд Риана.

— Маги вымирают, — ровно подтвердил я. — Пока не в физическом смысле, а как социальный фактор. Нас и так слишком мало, и чем нас меньше, тем меньшую роль мы будем играть в обществе. Когда роль магии сойдет на нет, пойдет и физическое вымирание. Никто не будет стремиться увеличить потенциал своих детей, выбрав сильного спутника жизни, и магов сразу станет рождаться вдвое меньше. Это просто как пример навскидку. Много будет факторов, на самом деле. Историю вы же учили в школе? Помнишь, как быстро простейшая автоматизация вытеснила ручной труд на фабриках? С магией будет то же самое. Как только магов станет критически мало относительно общего количества населения, тут же найдется способ вытеснить магию из большей части привычных сфер жизни.

Риана смотрела в таблицу и словно не могла поверить, что эти скучные пыльные книжки на самом деле скрывают в себе такие важные вещи.

— Давай дальше, — продолжил я. — Смотри на статистику по рангам одаренных. Что видишь?

Девушка разглядывала таблицу довольно долго, но я решил все-таки дождаться итога. И Риана меня порадовала:

— Количество слабых магов не меняется. А сильных становится больше…

— Верно, — кивнул я. — Первых и вторых рангов примерно столько же, сколько и сто пятьдесят лет назад, а вот число сильных магов растет. Причем заметь, оно растет примерно вровень с общим количеством населения. Это значит, что именно за счет них и держится неизменной роль магии в обществе.

— Это же магическая аристократия, да?

— По большей части да, — кивнул я.

Я мог бы ей объяснить, что это в чистом виде влияние родовых камней.