— Спасибо за заботу, но ты ошибся. Я тебе уже говорила раньше, повторю снова: я люблю тебя всем сердцем. Твое присутствие рядом ценно для меня в любое время. Не стоит думать, будто что-то изменилось, только потому, что я оказалась дома. — Он открыл рот, но я не дала ему ничего сказать, накрыв губы рукой. — Ты стал для меня частью семьи и значишь гораздо больше, чем просто друг. Не уходи завтра никуда, побудь с нами. Ты здесь не лишний, и даже думать не смей о подобном. — Иллюзор убрал мою ладонь от своего лица и долго молчал, размышляя о чем-то. — Прости, — не выдержала я и нарушила воцарившуюся тишину, — коряво объяснила, да? Просто я так чувствую. Иногда бывает трудно выразить словами, переполняющие душу эмоции. Вроде говоришь-говоришь, а все не то.

— Думаю, я правильно тебя понял. — Его сияющей улыбкой можно было разогнать тучи над всей Империей. Я облегченно выдохнула и потянулась, чтобы погладить Лиса по волосам. Он перехватил мою руку и осторожно ее поцеловал.

— Это значит — да, ты останешься?

— Это много что значит, — хитрый котишка опять ушел от прямого ответа, — но я останусь завтра в доме. Ты очень убедительна. Говоришь, сложно выражать чувства словами? Пожалуй. Я поступлю проще.

Он наклонился и легонько коснулся моих губ своими, внимательно следя за моей реакцией. Я улыбнулась и крепко обняла друга.

— Стоит признать, что твой способ объясняться куда лучше. — Он хихикнул и истаял прямо в моих объятиях. Вот только что сидел рядом, а теперь я ощущаю под пальцами лишь воздух. — Жаль он не универсальный и не подходит к некоторым случаям, — закончила я мысль уже в пустоту.

— Малышка, с кем ты там разговариваешь? — за спиной послышался знакомый веселый голос. Я обернулась и встретилась с насмешливым взглядом изумрудных глаз огромного кота.

— Да так, ни с кем. Не обращай внимания, я вообще странная. — Кисточки на ушах Фелисана закачались, как если бы он рассмеялся в голос.

— Я бы вздремнуть не отказался, — потягиваясь, намекнул он. — Обещаю никому не рассказывать о твоих причудах.

— Очень великодушно. — Показала Лису язык. — Ладно, спать и правда пора.

Как Лис и обещал, весь следующий день он провел в нашем с мамой обществе. Принимал участие в разговорах и даже иногда шутил. Под конец мама заметно расслабилась и перестала относиться к нему с настороженностью, что меня очень порадовало. К сожалению, все хорошее быстро заканчивается. Пришла пора возвращаться в Кирату к Альтамусу, занятиям и другим делам.

Погружение в слои хаоса во второй раз далось легче — теперь я знала, чего ожидать. Но все равно лишний раз перемещаться подобным образом желания не возникало. Довольная жизнью в целом и наполненная счастьем конкретно сейчас, я вбежала в свою комнату в доме ниора. Хотелось поделиться замечательным настроением со всем миром. Здорово побывать дома.

Нечто неуловимое заставило меня остановиться и оглядеться по сторонам. Вроде бы все на своих местах, ничего не изменилось, но странное ощущение не покидало, заставляя озираться в поисках причины. За окном уже стемнело, поэтому слабое свечение на уровне плеч не осталось незамеченным. Заинтригованная, быстро пересекла комнату и распахнула оконную створку настежь. Снаружи, легонько покачиваясь на ветру, парила небольшая сфера похожая на мыльный пузырь, а в ней сияли три крошечные звездочки — алистерии, излучая мягкий голубоватый свет.

Я задохнулась от нахлынувших воспоминаний, на глаза сами собой навернулись слезы. Как цветы могли здесь очутиться? Каким образом удалось сохранить это хрупкое чудо, что распускается в полнолуние и вскоре снова прячется на дне водоема? Вдоволь налюбовавшись, я протянула руки к сфере, но стоило до него дотронуться, как защитная оболочка исчезла, и свечение нежных лепестков начало медленно угасать. Теперь на моей ладони лежали три маленьких плотно закрытых бутона, я бережно уложила их на тумбочку и устроилась рядом.

Восторг прошел, его место заняли смешанные чувства. Меня не покидала уверенность — такое послание мог оставить только Шанти, ведь именно он показал мне, как цветут эти дивные растения. Он был здесь? Зачем? Хотел меня видеть или таким оригинальным способом поставил жирную точку в нашем знакомстве? Почему сейчас, когда я смирилась с мыслями о том, что он все забыл и больше никогда не появится в моей жизни? От изобилия вопросов голова пошла кругом, а в душе… В душе зарождалась буря.

Вредный дракон, сколько можно мучить меня? Что за внезапный интерес спустя огромное количество времени, когда я так ждала встречи с ним? Хотя бы во сне. Но нет, понадобилось заявиться лично и изощренно разворошить тщательно закопанные чувства. Убью, вот увижу и пристукну чем-нибудь. Я хрипло рассмеялась собственным мыслям, сознавая несостоятельность своей угрозы. Однако подступившая злость требовала выхода, появилось нестерпимое желание сделать что-нибудь отчаянно-безрассудное, пускай глупое, лишь бы ему назло. А есть ли ему до меня вообще дело? Не знаю. Я встала и решительно направилась в ванную.

Из зеркала на меня смотрела девушка с лихорадочным блеском в глазах, бледная и растрепанная. Я ей криво усмехнулась, вышло горько и некрасиво. Плевать. Взяла ножницы и обрезала волосы, оставив длину до плеч. Будто с ними можно отбросить воспоминания, как ящерица избавляется от хвоста. Стало ли легче? Не особо, но в голову пришла безумная идея. Помнится, Шанти не хотел, чтобы я совалась в Подземное Царство. Отлично, пора навестить близнецов, я по ним сильно соскучилась, заодно развеяться, кардинально сменить обстановку, почувствовать привкус опасности. Вот теперь полегчало.

Посмотрела на запястье и погладила метку-приглашение. А еще, еще надо последовать советам друзей — на драконе свет клином не сошелся. Пора посмотреть по сторонам. Кому нужна любовь? Глупости это все. Дант прав, кого волнует серьезность? Нужно просто получать удовольствие, перестав зацикливаться на запретном плоде. Решено. Я вернулась в комнату и смахнула нежные бутончики в ящик, нечего им лежать на виду. В дверь коротко постучали, затем на пороге показался Лис.

— Ты пойдешь… — он осекся, разглядев меня. — Что случилось?

— Ничего, небольшие перемены, только и всего. — Удивительно, с какой легкостью дались мне слова.

— Неожиданно. — Друг подошел ближе, обеспокоенно заглянул в глаза. — Ты бледная и руки дрожат. Значит, ничего?

— Верно. Хочу в Нижний Мир прогуляться. Зря, что ли, с приглашением на руке хожу?

— Ну-ну, — он вздохнул. — Дай поправлю. — Лис провел несколько раз ладонью по волосам. — Так лучше.

— Ты мне прическу поправил? — Желание проверить результат не появилось, безразлично все.

— Навроде того. Ты точно решила? — Почему-то он не стал отговаривать, тем лучше.

— Да.

— Хорошо. Когда?

— Завтра отправлюсь к точке перехода, как доберусь до нее — так сразу. — Фелисан нахмурился и потер переносицу.

— А мелкий? — Пожала плечами.