Альт подкидывал интересные задачи, решая которые приходилось поломать голову. Редко когда выпадало просто сидеть и заучивать постулаты из книг, как он и обещал, большую часть времени занимала практика. Учитель заставлял до всего доходить самостоятельно, пусть не с первого раза и с ошибками, но самой. Оттого и новое запоминалось быстрее. Лис был всегда рядом, не давал скучать и отпускал шуточки, только подстегивающие желание доказать, что я на многое способна. Насыщенные событиями дни не оставляли возможности углубляться в себя, вытесняли мысли о прошлом. Я успокоилась и перестала внутренне сжиматься при воспоминаниях о драконе.

Такой сумасшедшей компанией мы излазили всю Кирату. Я уже довольно хорошо ориентировалась в городе и даже договорилась с хозяином одной лавочки, который согласился брать для сбыта мази, настойки, крема и прочие творения, что я щедро создавала в кабинете Абигайла в часы вдохновения. Делать что-либо вместе с ребятами было ужасно интересно: начиная от простого общения и заканчивая учебой. Ходячие кладези бесценных знаний, они охотно делились всем, что считали нужным и полезным для меня. Альт, как учитель, оказался строг и дотошен, не прекращал занятия до тех пор, пока я не выполняла задание точь-в-точь, как он требовал. Но при этом я не чувствовала давления, все что он говорил и делал, казалось разумным.

Этот воистину уникальный человек мог с легкостью изобретать упражнения буквально на ровном месте, вплетая мое развитие в повседневную жизнь. Конечно не все, но многое я учила, можно сказать, играючи, совмещая с увлекательным походом, например, на ярмарку или в парк. Я настолько привыкла к своей новой неупорядоченной жизни, что любая безумная идея от Альтамуса или Лиса встречалась на "ура", какой бы странной она не выглядела со стороны. Даже если это предложение посреди ночи наведаться в Болотные топи, разыскать перепончато-крылую лягушку Риулью и проверить защитит ли от ее выделений его новое заклинание нейтрализации ядов, а заодно и запас торсянок пополнить для опытов.

Друзья стоили друг друга, мне очень нравилось наблюдать за их спорами и тем, с какой заботой Лис относится к Альту, а тот в свою очередь к Иллюзору. Учитывая характер Форт Абигайла, последнее умиляло меня еще больше. Хотя с первого взгляда и не догадаешься. Я поняла одну простую вещь: любовь и забота не обязательно связаны со словами или активными действиями, подчас многое состоит из мелких штрихов, деталей, порою вовсе незаметных. Но именно из них соткано уютное покрывало близости, которое защищает от холода внешнего мира. Такие едва уловимые поступки я стала замечать со стороны друзей и в свой адрес, стараясь при любой возможности отвечать им тем же. Помимо магии ребята между делом, не акцентируя на этом внимания, учили меня не менее важным вещам, таким как доверие, дружба, ответственность, забота, терпение, ласка и многое другое столь важное в отношениях.

Конечно, я и раньше имела понятия об этих нехитрых истинах, но сейчас они открывались намного глубже, порою заставляя смотреть под совершенно иным углом на старые события. Друзья создавали ситуации или просто рассказывали свои удивительные истории из долгой жизни, а мне оставалось смотреть, внимательно слушать и делать выводы, думая, анализируя, пытаясь уловить ту самую неявную суть. Я четко уяснила — во всем, что говорил или делал Альт, да и Лис тоже, всегда скрывался неочевидный смысл, отчего процесс обучения становился еще увлекательнее. Так незаметно пролетело около пары месяцев.

А сегодня пришло письмо от мамы, и я спешила домой, кутаясь от холода в меховой плащ, чтобы в спокойной обстановке его прочесть. Несмотря на радость от долгожданной весточки, слова мамы в конце сильно встревожили меня. Она писала, что сильно скучает и в доме без меня стало пусто. Одно время ей постоянно чудилось, будто за домом кто-то наблюдает, она не раз ощущала постороннее присутствие, даже попросила тетушку Гвен немного пожить у нас. Свое беспокойство мама пыталась скрыть за иронией, якобы от переживаний у нее слишком разыгралось воображение. И пусть мама списывала все на общую усталость и хандру, я не спешила с легкостью отринуть любые невероятные подозрения.

Вдруг для мамы существует реальная угроза? Последний прожитый год научил меня относиться к такого рода вещам менее беспечно. Бывает, неприятности возникают неожиданно, откуда совсем не ждешь. Может ли это оказаться отголоском встречи с шайкой проходимцев, которым я перешла дорогу? Существует ли хоть крошечная вероятность, что со смертью злополучной троицы мои проблемы не закончились? Ведь были и другие заинтересованные лица. Или же у меня просто развилась мания преследования? За такими невеселыми думами меня застал Лис.

Конечно же, сразу уловил напряжение и поинтересовался в чем дело. Я поделилась с другом сомнениями. В голову пришла идея, и мне хотелось услышать его мнение.

— Скажи, тебе не составит труда перенести меня ненадолго домой? Я очень соскучилась по маме, заодно бы ее успокоила. А может, удастся выяснить, действительно ли есть причины для опасений. Ты же наверняка сможешь что-нибудь почувствовать, если кто-то следит за домом.

— Да, вполне возможно, — тягучим голосом ответил Лис и почесал нос. — Если тебе так будет спокойнее, не вижу проблем потратить пару дней на подобное путешествие. Это даже интересно. Мелкого только предупреди, но я думаю, он не станет возражать.

В восторге я чмокнула друга щеку и помчалась разыскивать Абигайла. Ниор сидел на кухне и увлеченно поглощал свежие булочки.

— Альт, — с порога приступила я к делу, — одобри мне отсутствие на несколько дней, хочу навестить маму. — Он перестал жевать и махнул рукой на стул, приглашая тоже присесть.

— Сколько дней? Почему именно сейчас? Я нужен? — коротко, по-деловому спросил учитель, возвращаясь к еде. Я вспушила челку и, поразмыслив, ответила:

— Думаю, пары дней хватит. Нет, Лис уже согласился меня перенести. — Альтамус кивнул и выжидающе на меня посмотрел. Я вкратце пересказала конец маминого письма и поделилась переживаниями.

— Хорошо, — ответил он после недолгой паузы. — Ты права, проверить стоит, хотя бы для того, чтобы убедиться, что все в порядке. Когда выдвигаетесь? — Я пожала плечами.

— Еще не обсуждали, но если Лис не будет против, то можно и сегодня. — Ниор весело улыбнулся, отчего его резковатые черты лица сразу смягчились.

— Не будет, этот любопытный кот не упустит нового опыта.

— Не поняла, — рассеяно переспросила я, внутренне ликуя, что все складывается удачно.

Я опасалась, что Альт не воспримет с должным вниманием смутные ощущения незнакомой ему женщины. Все-таки ниор относился к весьма прагматичным людям, и оставалась вероятность, что он отмахнется от моих волнений, сочтя их результатом разыгравшегося воображением. Но Абигайл удивил и тут.

— Я говорю, ты его за порогом держать собралась или маме своей как-то представишь?

С запозданием, но до меня все же дошел смысл его слов. Почувствовала, как от смущения потеплели кончики ушей — о такой детали я совсем не подумала. Альт, заметив мою реакцию, только хмыкнул.