Лесник поднял руку. Андрей Иванович снял с сокола колпачок – и вскоре сумка птичника пополнилась еще на одну куропатку. Великий князь вздохнул. Князь Старицкий, поглаживая своего сокола по спине, поморщился:

– Да, не задалась сегодня охота… А хочешь, кабана завтра загоним?

Скачущие в стороне телохранители шумно спустились в пологую низину, затрещал под копытами подмытый весенний лед. Как вдруг – из низины, часто хлопая крыльями, устремилась в синеву большущая птица.

– Цапля!!! – воскликнул Андрей Иванович, а его брат в этот самый миг уже подбрасывал вверх тяжелого кречета, освобожденного от колпачка. Князь Старицкий ругнулся, освободил своего сокола и тоже толкнул в сторону добычи.

Три птицы стремительно набирали высоту, медленно сближаясь. Кречет, конечно, оказался возле добычи первым, метнулся к цапле, выставив перед собой когти, – но та вдруг резко и быстро ударила в его сторону клювом. Хищник увернулся, пошел в новую атаку – и опять вынужденно шарахнулся от острого и быстрого, как татарская пика, клюва.

Сокол за это время благополучно набрал высоту, сложил крылья, рухнул на жертву…

Цапля еле заметно качнулась, быстро поджала и снова распрямила крыло – и черно-белый стремительный комок провалился почти на десять саженей под нее.

– Промахнулся! – ругнулся Андрей Иванович.

Кречет, тоже слегка поднявшийся над дичью, устремился к ней – и в этот раз стремительный клюв выбил у него у основания крыла не меньше горсти пуха и перьев. Цапля отвернула, взмахнула длинными лапами – и ее темно-коричневый враг закувыркался в воздухе.

– Проклятье! – громко ругнулся Великий князь.

Охотники во весь опор неслись за схватившимися в небе птицами, не отрывая от них взгляда, не разбирая дороги, перемахивая ямы и кусты, поваленные деревья, разбрызгивая лед в лужах, – только великое мастерство их охотничьих скакунов не позволяло всадникам переломать ноги и свернуть шею.

В атаку пошел сокол – но слишком низко, и в его сторону ударила струя помета, вынудив отвернуть в сторону. Кречет же, неровно взмахивая крыльями, набирал и набирал высоту. Поднялся, поджал крылья, скользнул к цели.

– Да-а-а!!! – вскинул кнут Великий князь.

Птицы сцепились, закрутились роняющим перья клубком и… разошлись в стороны.

Обе остались целы.

– Бей ее! – подбодрил сокола Андрей Иванович.

Тот устремился в атаку – но цапля резко, словно оттолкнувшись от чего-то твердого, повернула в сторону, и черно-белый хищник опять бесполезно ухнулся вниз, а вслед ему полетела еще одна издевательская струя помета.

– Уйдет!!!

Пятерка охотников перемахнула крестьянскую загородку, понеслась по покрытой проталинами прошлогодней пашне. Спустя несколько мгновений над препятствием взметнулись плотные сотни телохранителей.

Хруст, ругань – загородки не стало, а трое бояр закувыркались по грязи.

Кречет и сокол набирали высоту справа и слева от опасной добычи – и разом, словно сговорившись, ринулись на нее. Даже внизу охотники услышали свист воздуха, разрезаемого стремительными телами, – цапля вдруг ловко крутанулась, оказавшись на спине, взмахнула лапами. Сокол от удара отлетел, но вот заметно более тяжелого кречета жертве остановить не удалось, они вместе закувыркались в воздухе, падая с высоты. Цапля, с ее длинной гибкой шеей, несколько раз ударила врага, тот же просто впился в плоть добычи когтями.

– Убьются!!! – простонал Василий Иванович, взмывая над журчащим надо льдом ручьем.

За его спиной послышался громкий треск провалившегося наста – охотники лишились лесничего.

Над самой землей, всего в трех саженях, кречет вдруг широко раскрыл крылья и отпустил цаплю. Та тоже попыталась выправить полет, скользнуть над снегом – но размаха ее крыльев не хватило, и она ударилась, подпрыгнула – сверху упал кречет, и сильный удар клюва завершил долгий воздушный поединок.

– Взял!!! Взял, красавец! – восторженно закричал Великий князь. – Ай, мой любимый, справился! Пять рублей сокольничьему! Цаплю на вертел! Надо же, взял!

В этот раз возле добычи спешились все. Сокольничий, дав победителю оторвать себе несколько кусков горячего парного мяса, осторожно забрал его, накрыл колпачком, обнял. На теле кречета были хорошо различимы несколько ран, и потому возвращать его князю слуга и не подумал.

– Ты глянь, какая боевая оказалась! – встал над добычей Василий Иванович. – Еще чуток, и ушла бы, вымотала птиц.

Князь Старицкий поднял руку. Вскоре рядом с ним осадили скакунов двое слуг, спешились. Один подал князю большой золотой ковш, покрытый тонкой чеканкой изнутри, усыпанный самоцветами и залитый эмалью снаружи, тут же наполнил его темно-красным, сочно пахнущим травами вином. Андрей Иванович подступил к Великому князю:

– Давай, брат, братчину за удачную охоту! Не подвела меня заветная луговина и в этот раз! – Он сделал из ковша несколько больших глотков, протянул государю.

Тот тоже отпил, вернул:

– Да уж, порадовали соколы наши зрелищем красивым.

– Порадовали. – Старицкий отпил еще, отдал чашу брату. – Но выдохлись. Сегодня больше не летуны. Давай тоже приляжем, пока кони после галопа выхаживаются.

Слуги уже успели расстелить на снег кошму, сверху бросить ковер, несколько подушек и как раз сейчас расставляли на нем блюда.

Великий князь приглашению внял, опустился на подстилку, подсунул подушку под локоть. Его брат, поджав ноги под себя, вновь наполнил до краев драгоценный ковш, изрядно от него отпил, наглядно доказывая, что яду в угощении нет, протянул гостю. Василий тоже отпил, отер бороду и указал:

– Цаплю вели сегодня же вечером на пир подать!

– Ты меня обижаешь, брат! – возмутился князь Старицкий. – Цапли токмо дерутся в небе хорошо, есть же в птице сей вовсе нечего. У нее же не мясо, а подошва пересохшая! Нешто для тебя у меня нежных рябчиков, семги да потрошков зайчатьих не найдется?

– Нет, Андрей! – погрозил ему пальцем Василий и отпил еще вина. – Эта птица честно отвоевала право свое на пиру княжеском место почетное занять!

– Воля твоя, государь! – Устроитель охоты развел руками. Он понял, что гость пребывает в отличном настроении, зачерпнул из вазы горсть засахаренных в меду орешков, налил еще вина.

Василий Иванович ни орехов, ни кураги, ни разноцветной пастилы не тронул – такое уж это угощение, что лишь знающий человек цукатинку или ягоду по особым приметам чистую от ядовитой отличить способен. Но вот вина выпил – его безопасность хозяин доказывал часто и с легкостью.

– Славно, что так мы встретились, брат, – вдохнул полной грудью Великий князь, подставил лицо теплому весеннему солнцу. – Лепо! Давно таково душу не отводил. Все годы последние что казанцы, что литвины, ровно сговорились, каждое лето покою не давали. То на восток поход, то на запад, то на восход, то на запад…