Да. Как ни омерзительны скелеты в мясных костюмах, нужно смотреть сквозь мышечные волокна и гной, сквозь слизь и желудочный сок, сквозь кал и кровь, сквозь тупую лобную кость, и тогда за жёлтым куском жира, высокопарно именуемым человеческим мозгом, можно разглядеть суть, задавленную ходячим трупом. Она теплится слабым огоньком, немногим дано её почувствовать. И превратить огонёк в могучий костёр. Тогда скелет больше не будет командовать Человеком…

Ты именно таков, Мастер, мой старый друг, заслуживший счастливое и долгое бытие. Твой костёр горел неугасимым пламенем. Его заметили мясные скелеты и похитили раскалённые угли, чтобы совершить непотребное колдовство. Утешься, художник. Скоро всё закончится, и ты вновь обретёшь самого себя. Верь мне, ибо я никогда не лгу. Лгать могут только люди.

А я не человек.

* * *

Слова Жана были столь нелепы, что Магда поняла не сразу. Она увидела капитана, стоявшего под деревом. Пистолет, попавший в свет фонаря, зловеще поблёскивал. Ствол смотрел прямо ей в грудь.

Удивительно: когда опасность приблизилась вплотную, Магда неожиданно успокоилась. На чашах весов оказались две вещи: абстрактное чудовище, бродящее неизвестно где, и полицейский пистолет, готовый выплюнуть смертоносную пулю. И одна эта пуля весила больше, чем василиск, дьявол и ад, вместе взятые.

За долю секунды в голове девушки пронеслась цепь логических умозаключений. Жан-Кристиан не мог быть василиском, иначе он убил бы её в квартире. Ему зачем-то понадобилось тащить Магду к «Пляскам Смерти», чтобы разыграть финальный акт драмы. Он чего-то боится, судя по дрожи в руке. Чтобы у капитана гвардии тряслись руки? Невероятно. Кто такой Безумный Фотограф? Бродяга пытался предупредить… Ненадёжна ветка… Безумец давно отирался возле Магдалены. Он её охранял, вот в чём дело! От кого? От спятившего пограничника? Не мог он такое предвидеть. А когда понял, почему же отдал девушку в руки Подписавшего? Чудовище оказалось сильнее… Василиск управляет людьми, он властитель душ и умов. Не Райнле наставил на неё пистолет. На Магду смотрел глаз самого василиска. Жан-Кристиана Райнле больше не существовало.

– Жан, ты сошёл с ума, – проговорила Магдалена. – Немедленно убери пистолет.

– Хочешь меня уболтать? – желчно рассмеялся капитан. – Не выйдет. Я понимаю, это не выход. Но мы получим отсрочку на много лет, а то и веков. Подписавшие вернутся, и мы рано или поздно сможем найти решение. В другой жизни.

– О чём ты? – искренне изумилась Магда.

Она шагнула вперёд, но замерла, увидев, как дёрнулся пистолет.

– Мерзкая тварь! – процедил Райнле. – Адское создание! Отправляйся к твоей любимой Последней Фреске! Я сделаю это любой ценой, даже если мне придётся оказаться за решёткой! А мы ещё вернёмся. Мы всегда возвращались. Договор дал нам бессмертие, будь оно проклято… Здесь, на кладбище, танцевали скелеты в обнимку с людьми… Твоё место среди них! Лежи в земле и охраняй Чистоту! А я хочу жить!

Он нёс ещё что-то, но Магда его больше не слушала. Она увидела, что к обезумевшему капитану подкрадывается смутная тень. Следя за неожиданно возникшим персонажем, студентка перестала обращать внимание на бред Жан-Кристиана и опомнилась, когда тот вскинул оружие на уровень глаз.

– Ступай в ад, гадина! – выкрикнул капитан, и в этот миг на его голову обрушился сокрушительный удар.

Пистолет выпал из руки Райнле. Жан-Кристиан осел на газон и завалился на бок. Потом вздрогнул раз-другой и затих. Из-под дерева выкатилась суковатая палка.

Мёртв, облегчённо подумала Магдалена, Жан-Кристиан Райнле мёртв. Ade[7], Гуго Шлегель, бывший капитан гвардии его преосвященства. Спасибо, Безумный Фотограф, ты явился вовремя.

С бешено стучащим сердцем Магда собралась поблагодарить спасителя, но отшатнулась, услышав клекочущий, торжествующий голос:

– Ты, благородный, храбрый воин, был славы рыцарской достоин. Сними доспех, глаза закрой, твой меч бессилен предо мной.

Магда схватила пистолет и направила на чёрный силуэт под деревом. Фигура ступила в полосу света. И тогда невероятная радость обрушилась на девушку. Она смотрела на бледное лицо с закрытыми глазами и не верила, не могла поверить…

– Винс! – едва не плача, сказала наконец Магда. – Винс, милый! Боже мой… Ты живой!

Горло Винсента задрожало, кадык задёргался, губы разомкнулись, и Магдалена услышала всё тот же клекочущий голос, мало походивший на человеческий:

– Ещё нет. Но уже скоро…

Веки Винсента Фишера поднялись, и кровавое сияние, несущее гибель всему живому, хлынуло из глаз василиска.

Чума! Только тот, кто сам пережил поветрие Чёрной Смерти, может понять ужас, охвативший базельцев летом тысяча четыреста семьдесят четвёртого года от Рождества Христова. Горожане сидели по домам, лишь самые безрассудные решались выйти на пустые улицы. Слухи, один другого страшнее, передавались через немногочисленных смельчаков. Говорили, что чуму навёл купец, который принёс в жертву Сатане собственных детей. Другие рассказывали о каре Божьей и призывали молиться. А кое-кто с оглядкой нашёптывал о древнем чудовище… Словом, пятого августа Базель проснулся в страхе. Но рассвет так беспечно озарял лесистые холмы, что горожанам не верилось в мрачные сказки. Заскрипели отворяемые двери, захлопали ставни, на улицах послышались приветствия, и вот уже кто-то отважился заняться домашними делами – сходить за водой, прибраться в лавке…

Его преосвященство не ошибся, утверждая, что василиск сам себя обнаружит. Целую ночь гвардейские патрули ходили по улицам, заглядывая в колодцы и водостоки, но проклятое чудовище словно провалилось сквозь землю (чего ему от души желали все Подписавшие). И когда отчаявшийся фон Веннинген готов был сам отправиться на поиски демона, он возник ниоткуда, устрашающе и всесокрушающе, словно удар молнии.

Паника кругами расходилась по городу, подобно волнам от брошенного в воду камня. По улицам метались перепуганные люди. Кричали, что в переулке Кожевников поселилась смерть, что площадь завалена трупами, что дома горят и рушатся.

В резиденцию фон Веннингена ворвался Гуго Шлегель:

– Он у колодца Герберта, ваше преосвященство!

Осунувшийся епископ глянул на Гуго диким взором:

– Бери Анну, щит и ступай туда вместе с отрядом гвардейцев! Или я должен тебя учить?

– Ваше преосвященство! Гвардейцы разбежались! Ужас, распространяемый этой тварью, не поддаётся описанию!

– Тогда идите вдвоём с Анной! Солнце вот-вот взойдёт! Стоит прямому лучу коснуться чудовища… Ступай же!

Гуго бросился в людскую, где провела бессонную ночь Анна Магдалена Эберлер.

– Оставь меня, – потребовала девушка, увидев жениха. – Убирайся прочь, убийца!