— Вам просто некуда девать золото, — процедил глава наёмников. — Так и быть, я заплачу́. Надеюсь, символы будут того стоить.

— Для этого и нужна была демонстрация, — сказал я, не ожидая, что они согласятся заплатить сразу. — Если вы все согласны, то это займёт немного больше времени, чем планировалось. Кто будет первым?

— Торговая палата, — сказал лорд города. — А я пока поговорю с главами гильдий наёмников.

Пока я готовился и раскладывал на столе чернила и иголки, Дейри сидела с очень задумчивым видом. Придя к какому-то решению, она встала, взяла меня под локоть и отвела к окошку, чтобы пошептаться. Хотя присутствующие торговцы при всём желании не смогли бы понять язык дами.

— Что это за символы? — спросила Дейри.

— Я же говорил, самые простые из всех. Защитный позволит выиграть несколько секунд в противостоянии одарённых. Он слегка мешает сконцентрироваться, и противнику придётся потратить больше времени и усилий, чтобы нанести удар. Ну а два остальных не увеличат силу одарённых, а лишь слегка облегчат работу с ней. Любой из символов, что используют дами, многократно могущественней.

— Но триста золотых… — она бросила короткий взгляд на торговца, снявшего рубаху и оголившего спину.

— Вообще-то, четыреста, — поправил я. — Гамеш заплатил ещё вчера. И то, что они согласились так быстро… не продешевил ли я?

— Продешевил? — Дейри протянула руки, чтобы схватить меня за ворот одежды и слегка встряхнуть, но передумала. — Это же… столько золота разом. За такую цену ожидаешь, что это будет что-то сродни «кровавому цветку».

— Если бы я решил продать кому-то символ «кровавого цветка», то отдал бы его тысяч за двадцать, не меньше. А тут жалкие пятьдесят монет.

Дейри как-то странно кивнула и решила вернуться к столу.

— Уважаемый Ненхи, — обратился я к главе торговой палаты. — Мы бы хотели увидеть золото до того, как закончим работу.

— Конечно, — кивнул он, ничуть не обеспокоенной такой мелочью, как сотня золотых монет. — Здесь ровно сто.

Он отвязал от пояса один из увесистых мешочков и бросил его на стол. Таких кошелей у него было штук семь. Если они все с золотом, то можно только позавидовать богатству торговой палаты.

Три символа, которые я подобрал из одной старой книги, были несложными как по форме, так и по способу активации. Они были из той же книги, откуда я брал рисунки для Кана. Когда-то давно я их тестировал на себе, используя как временные символы, и не заметил, чтобы они сделали меня сильнее. В отличие от символов дами их можно было наносить на любую часть тела, и я тогда подумал, что не стоит пренебрегать даже небольшим усилением, но в итоге был разочарован. Улучшение контроля силы оказалось настолько незначительным, что смысла в нём просто не было. Чёрное солнце могло заменить тысячи, если не десятки тысяч таких вот символов, поэтому даже если я бы покрыл себя татуировками с ног до головы, то всего один великий символ, в который проникло чёрное солнце, затмевал всё это многократно. То же самое касалось и защитного символа, и всех остальных. В совокупности они могли дать простому демону, такому как Кан, значительное усиление, но для дами оказались бесполезны, так как они использовали иной принцип взаимодействия с магией.

На три символа, нанесённых на спину охранника главы торговой палаты, я потратил час. Всего четыре ключа активации, после которых он максимум пару дней проведёт с повышенной температурой.

— Напутствие всегда одно, — сказал я, протирая иглы особым отваром трав, чтобы убрать грязь, следы чернил и крови, — несколько дней не мочить, не чесать и желательно хорошо отдохнуть. Ну и не показывайте эти символы никому. Тот, кто разбирается в подобном, легко может испортить их, даже не касаясь.

— Спасибо, мастер Василий, уважаемая дами, — сказал глава торговой палаты. — Мы изучим эти символы и примем решение в ближайшие несколько дней.

— Можете сразу обращаться в храм дами, если решите купить ещё несколько, — сказал я.

Торговцы распрощались и вышли из гостиной, куда тут же вошла одна из служанок, чтобы принести настой тонизирующих трав, которые пили дами.

— Символы действительно несложные, — сказала Дейри, заглядывая в кошель с золотом, и даже высыпала на ладонь несколько монет. — Если учитывать корявую форму и длину линий… Думаешь, они ещё придут?

— Будем надеяться, что придут. Серебряная луна до сих пор в восторге от символа «сопротивления», хотя он такой же слабый, как и эти три. Я бы за такую цену их не купил, но наёмникам виднее. Чтобы стать чуточку сильнее, можно потратить пятьдесят золотых.

— Для многих это просто неподъёмная сумма. Не знаю, сколько бы мне понадобилось времени, чтобы накопить пятьдесят монет.

Дейри задумчиво опустила монеты обратно в кошель и бросила его на стол.

* * *

Ненхи, глава торговой палаты, недалеко от городских стен города Хумы, три часа после полудня

Пара мулов, работающих на торговую палату, остановила богато украшенную повозку рядом с дорогой. Пока один спешил открыть дверь, второй уже устанавливал подножку. Покинув дом лорда, глава торговцев и начальник службы безопасности сразу направились на юг, за город, чтобы проверить, как поведут себя символы.

— В той стороне есть хорошая открытая площадка, — сказал один из мулов, показывая вдоль городской стены.

Ненхи посмотрел на дома пригорода, тянувшиеся вдоль дороги. Можно было бы отъехать от города подальше, но погода портилась, и скоро должен был начаться тёплый ливень.

— Ждите здесь, — сказал он мулам, и первым зашагал в указанную сторону.

Начальник службы безопасности торговой палаты был довольно молодым демоном, одарённым не только силой, но и правильным складом ума, чтобы заполучить эту должность. Насколько знал Ненхи, он управлял силой огня, хотя ни разу не демонстрировал весь свой потенциал. Точнее, из тех, кто видел всю его силу, никто не выжил.

— Ходят слухи, что глава Серебряной луны получил очень могущественный символ, защищающий его от огня, — сказал Ненхи.

— А распускают слухи его же подчинённые, — фыркнул Ус. Его имя было довольно длинным, как и положено демонам с востока, но он не был против, чтобы окружающие сокращали имя до двух букв. — Почти уверен, что эти слухи правдивы, учитывая, как часто он посещает храм дами и как часто они заходят к нему в гости. Этот полукровка с зелёными глазами, но свободно говорящий на языке дами, Вы заметили? Старшая жрица назвала его своим учеником.

— Разузнай о нём всё, что сможешь, — сказал Ненхи. — Только действуй осторожно, чтобы не сердить Гамеша. Глава Серебряной луны — злобный и злопамятный ублюдок. Гильдия наёмников гораздо более многочисленна, но ничего не может с ним поделать. Скоро дойдёт до того, что они будут бояться свободно ходить по столице.

— Хорошо, — понятливо кивнул Ус.

Мужчины неспешно дошли до небольшого пустыря у изгиба стены. Вокруг рос густой зелёный кустарник, скрывая от посторонних глаз несколько шалашей из веток и груду мусора, оставшуюся от бездомных. Из одного шалаша выглянул тощий ат-анак, испуганно посмотрел на приближающихся гостей и дал дёру, выскочив с обратной стороны. Едва не споткнувшись и не полетев кубарем, он помчался в сторону спуска к сточной бурной реке, вытекающей из города.