Глава торговой палаты остановился на краю лагеря, а его помощник прошёл на несколько шагов дальше. Остановившись, Ус повёл плечом, за которым прятались символы. Один из шалашей бездомных вспыхнул яростным пламенем, очерчивающим ровный круг. Лужи рядом с пожаром тут же зашипели, выпуская небольшие потоки пара. Ненхи закрыл рукавом лицо, спасаясь от опаляющего жара. Так же внезапно, как и появился, магический огонь исчез, оставив после себя высокий костёр из шипящих сырых веток. Ненхи ждал ещё одной попытки демонстрации магии, чего-то масштабного, накрывающего всю площадку целиком, но Ус стоял неподвижно, задумчиво глядя на костёр. Так прошло несколько долгих минут, и глава торговой палаты уже начал волноваться, но Ус развернулся и зашагал навстречу.

— Что случилось? — спросил Ненхи. — Символы не работают?

— Нет, наоборот, — Ус пару раз сжал кулак. — Просто я почувствовал огонь…

— Почувствовал? — не понял Ненхи.

— Это необычное чувство, его не описать словами. Как будто я всю жизнь ходил с повязкой на глазах и только сейчас снял её. Я боюсь сейчас использовать всю силу, чтобы Вы не пострадали, но и без этого могу сказать, что стал сильнее.

— Что насчёт символов? Они стоят своих денег?

— Я бы сказал, что их сложно оценить в золоте. Но если бы я сейчас столкнулся с собой прошлым, то победил бы за десять вдохов. Чтобы полностью оценить полученную силу, мне нужен соперник, умеющий призывать огонь. И ещё, все старшие охранники, защищающие офисы во всех крупных городах, трое моих помощников и группа охотников должны получить такие же символы во что бы то ни стало. Если дами внезапно передумают их продавать, это будет огромной потерей. Вам и Вашим сыновьям они бы тоже не помешали.

Ненхи никогда прежде не видел Уса настолько воодушевлённым, с горящим взглядом и излучающим ауру силы. Глава торговой палаты не понимал, что тот хотел сказать словами «почувствовал огонь», но вспомнил довольное лицо главы гильдии Серебряной луны. Этот прохвост знал всё с самого начала. Может, поэтому его подчинённые и не боялись затевать конфликты с более многочисленной и могущественной гильдией?

— Хорошо, я распоряжусь, чтобы твои подчинённые получили эти символы.

Глава торговой гильдии бросил ещё один взгляд на горящий шалаш и направился обратно к повозке. Он не знал, что в сотне метров от них, ниже по течению сточной реки, лежат несколько полностью обгоревших тел бездомных, включая несчастного ат-анака, который, сам того не подозревая, принёс к ним огненную бомбу.

* * *

Несколько дней спустя, храм дами, кабинет верховной жрицы, полдень

С самого утра Тэя в компании Стерел изучала доходную книгу храма, решая, на чём можно сэкономить и где взять деньги. Будучи послушницей, о должности верховной жрицы она думала совсем по-другому. Ей казалось, что верховная вершит судьбу храма совсем иначе, разговаривает с императором и торговыми гильдиями, отправляет по всей империи жриц, чтобы держать руку на пульсе событий, и вступает в битву с сильными демонами или светлоликими, вторгающимися в тёмный мир. Но она и подумать не могла, что самым сложным в положении верховной жрицы будет поиск денег, чтобы храм банально не помер с голоду. Император оказался ещё бо́льшей сволочью, чем она думала, старшие жрицы — настоящими змеями, норовящими укусить побольнее, когда ты этого не ожидаешь. Торговцы и главы гильдий — это просто жадные твари, не желающие выделить храму даже десять серебряных монет в сезон дождей за защиту города.

Глядя на страницы доходной книги, почти все исписанные красными чернилами, Тэя всё чаще задумывалась о том, чтобы устроить в столице небольшой апокалипсис, приводя её жителей в чувство. Светлоликие не появлялись в этом мире всего десяток лет, а населяющие его демоны уже забыли о существовании храма дами и его цели. Да и разломы в последнее время появлялись всё реже. Даже краснокожие дикари с далёкого севера не спешили нападать на империю, чтобы дами могли вступиться и доказать свою полезность. Единственное, за счёт чего пока держался храм, были пожертвования высокородных семей из Северного Брейма.

— Сокращать количество жриц мы не будем, — сказала Тэя сама себе.

— А я бы выгнала половину послушниц из тех семей, что откажут в поддержке храму, — сказала казначей.

— Храм всегда принимал девочек, даже когда не нуждался в поддержке, — сказала Тэя. — Сколько нужно золота прямо сейчас?

— Как минимум, тысяча, если учесть те три сотни, что оставил Василий накануне. Если сейчас не заключить договор на поставку продовольствия на весь сезон дождей, то придётся покупать его на местном рынке в полтора раза дороже. А ещё нужна ткань для одеяний послушниц и жриц. Наставница Эва предупредила, что забрала последний рулон со склада. Или же нам просто закрыть глаза на то, что жрицы будут ходить с заплатками на одежде.

Тэя поморщилась, глядя на строчки со стоимостью ткани и ниток. Одна одежда разоряла храм, не говоря уже о всякой необходимой мелочи и обуви, которая буквально горела на ногах жриц.

— Дейри, заходи, — сказала Тэя, направляя немного силы, чтобы открыть дверь в кабинет.

— Простите, что отвлекаю, — старшая жрица вошла, оглянулась в коридор и прикрыла дверь, чтобы стоявшая там женщина не подслушивала. — Дорна передала письма от торговой палаты и городского лорда. Посыльные, ожидающие ответа, уже второй день дежурят на лестнице храма.

— Пока не приедет посольство из Северного Брейма и не озвучит своё отношение к мятежу старших жриц, пусть сидит в Серебряной луне, — сказала Тэя, имея в виду Василия.

— Комнату для нанесения символов уже приготовили, — вставила Стерел.

— Да, я была там и принесла ингредиенты для символов. Василий купил их вчера в торговой палате. А ещё он отдал почти сотню золотых монет старосте общины кинийцев.

— Сорит золотом, — неодобрительно покачала головой казначей. — Я бы послушниц отправила в западные леса траву собирать, чем платить кинийцам такие деньги.

— А ещё он просил передать это, — Дейри прошла к столу и положила три увесистых кошеля и стопку писем.

Стерел сразу сцапала кошели, заглянула внутрь, взвесила в руке и довольно заулыбалась.

— Вопрос с поставками еды можно вычёркивать, — сказала она.

— Как у него дела? — спросила Тэя

— Выглядел довольным, как и Беата, — улыбнулась Дейри. — Она показывала мне мозоли на пальцах от игл и жаловалась, что Василий слишком требовательный. Сегодня его снова позвал в гости лорд города.

— Пойдёшь с ним, — сказала Тэя. — И дай понять лорду, что не стоит оказывать слишком большое влияние на парня. Скажи ему, что я могу рассердиться. Да, когда пойдёшь, предупреди Дорну, пусть пошлёт кого-нибудь в квартал кинийцев за старостой Ро. Давно пора поговорить с ним.

— Хорошо. У меня ещё просьба…

— Постой, — Тэя жестом остановила её и приложила палец к губам.

На севере, там, где находился дворец Императора, появился колоссальный источник силы. Настолько огромный, что у верховной жрицы перехватило дыхание.