Выпили еще. Затем хорошенькая связистка разлила по кружкам крепкий чай. Иван Коржак, бросая на нее взгляды, поддел Сташкова:

– Красивую связистку возле себя держишь. Боишься, что уведут?

– А ты попробуй, – засмеялся капитан и обнял девушку за талию, не скрывая их отношений. – Катя у меня первый помощник. Пей вон лучше чай и сахару клади побольше. Для гостей не жалко. А в чужой огород не лезь.

А лейтенант Краев вспомнил с тоской Настю Ютову. Угодила его любовь под бомбежку, увезли в один из московских госпиталей. Писем пока нет. Ранение тяжелое.

Стало темнеть. Подвыпившие гости прощались с артиллеристом. Обнялись, зная, что вместе им уже никогда не собраться. Слишком жестокая и беспощадная идет война. Сегодня живы, а что будет завтра, один Бог знает.

Еще несколько дней продолжалась учеба. Рота была полностью укомплектована. За это время кое-чему научились. Уже не разевали рты на пролетавшие немецкие самолеты и мгновенно исчезали в укрытия.

Провели боевые стрельбы не только из винтовок, но также из пулеметов и противотанковых ружей. По-крайней мере половину пуль в цель вложили. С гранатами было сложнее. Но часть бойцов прошли боевое метание гранат «РГД 33».

Граната – не простая в обращении, не то что «лимонка». Запалы вставляются только перед боем. Требуется провернуть рукоятку, встряхнуть шестисотграммовую гранату и лишь затем бросать в цель.

Молодые бойцы боялись этого встряхивания. Случалось, что роняли гранату, и она взрывалась. За четыре секунды, пока горел запал, парни пошустрее успевали выскочить из окопа, но в других ротах были смертельные случаи.

Еще сложнее обстояло дело с подготовкой «истребителей танков». Сюда брали ребят физически крепких, а главное, расторопных, умеющих владеть собой в сложных ситуациях.

На вооружение поступили более мощные гранаты «РПГ 41», но весили они 1400 граммов, считай, полтора килограмма. Хотя в технической характеристике указывалось, что дальность броска составляет 15–20 метров, бойцы, да и командиры, недоверчиво качали головой.

Из окопа гранату весом полтора килограмма мог забросить на двадцать метров лишь силач Антон Федосеев, но он геройски погиб.

На учениях более-менее точно попадали в цель метров с десяти. Но это – когда в тебя не стреляют и ты не нервничаешь. Андрей Краев лично опробовал новые гранаты.

Соседи-артиллеристы притащили на тягаче старый трактор. Первая граната не долетела, но когда расстояние сократили до десяти метров, Андрей из окопа угодил точно в корпус.

Шарахнуло крепко. Разорвало железяки, раскидало в разные стороны. Легкий и средний танк «РПГ 41» точно возьмет, а тяжелый «Т 4» надо бить под гусеницы либо в жалюзи.

В один из дней пришел приказ приготовиться к смотру. Комбат Суханов и представитель штаба полка осмотрели личный состав. Состоялись учебные стрельбы.

Отличился расчет Никиты Швецова. С расстояния пятисот метров он уверенно продырявил все мишени. Из «дегтяревых» стреляли похуже, потому что расстояние определили тоже в пятьсот метров.

Краев не выдержал:

– На пятьсот метров только патроны переводить. В бою фрицев надо метров на триста подпускать.

Суханов с ним согласился, и с трехсот метров ручные пулеметы отстрелялись вполне прилично. На метание противотанковых гранат лейтенант поставил самую крепкую группу.

Добили взрывами остатки старого трактора. Но часть гранат до железных листов, вкопанных в землю, не долетела. Расстояние до этих мишеней составляло 20 метров, а противотанковые гранаты взрывались метра на три ближе.

Те, которые попадали в цель, сгибали, разрывали металл толщиной тридцать миллиметров.

– Лобовая броня у «Т 4» и у «Т 3» немногим потолще, – заметил комбат. – Надо бить в борт или под гусеницы.

Зато хорошо метали бутылки с горючей смесью. Железо, облитое вязкой жидкостью, раскалялось от жара докрасна.

– «Панцеры» как дрова гореть будут, – уверенно заявил представитель политотдела. – Молодцы ребята!

– Ты вначале добрось эту бутылку до танка, – тихо пробормотал Иван Коржак. – Они ближе ста метров не подпустят.

Старший политрук хотел сделать взводному замечание, но промолчал. Он знал, что через два-три дня полк уйдет на передовую.

Предчувствие многих бойцов и командиров, что битва под Москвой близится к перелому, подтверждалось ожесточенностью боев, в которых сгорали целые дивизии, полки, не говоря о более мелких подразделениях.

23 ноября немцы начали наступление на правом фланге Западного фронта. Неся огромные потери, части вермахта заняли в тот день Клин, Истру, Солнечногорск. 28 ноября переправились через канал Москва – Волга.

1073 й стрелковый полк подняли по тревоге в один из последних ноябрьских дней. Разведку, первый батальон и часть артиллерии посадили на грузовики. Остальной полк двигался ускоренным маршем.

Лейтенант Краев сидел в кабине «полуторки». Уже стало известно, что дивизию перебрасывают к поселку и станции Крюково, где идут упорные оборонительные бои.

Когда рассвело, людей выгрузили, и оставшуюся часть пути шли пешком. Морозный туман постепенно растворялся, день обещал быть ясным и морозным. А это значило – жди немецкую авиацию. Пока шли к станции, дважды налетали самолеты. Но сказывалась близость Москвы, бомбардировщиков отогнали наши «ястребки». От звена «мессершмиттов» успели укрыться в соснах.

«Мессеры» уже отбомбились и дали несколько очередей из пушек и пулеметов. Затем показалась пара «И 16». Несмотря на численное превосходство, немцы развернулись и круто пошли вверх, видимо, заканчивались боеприпасы и бензин.

Станция горела. Тяжелый маслянистый дым клубился над пакгаузами, домами. Шла непрерывная стрельба из всех видов оружия. Вдоль березовой гривы тянулась цепочка санитарных повозок. Раненые, которые могли идти, шли, немного отстав.

В одном месте, где виднелась обширная прогалина, ездовые ускорили ход. Немцы пристреляли это место. Звеня, набирали высоту мины и с воем падали вниз. Расстояние для минометной стрельбы было предельное, километра два с лишним. Мины рассеивались, но летели довольно точно.

Участок просматривался хорошо и был уязвим. Ездовые нахлестывали лошадей, взлетали фонтаны снега и мерзлой земли. С одной из повозок сорвало брезентовый тент, свалился на дорогу ездовой.

Лошадь продолжала быстрый бег, держась повозки, которая неслась впереди.

– Умная тварь, – сказал Тимофей Савенко. – Людей сама везет, куда нужно.

Одну из повозок мина накрыла с недолетом. Вынесло задние колеса, разлетелось дощатое дно. Лошадь тащила два передних колеса, ездового и сидевшего рядом с ним раненого. Остальные трое или четверо раненых расползались в разные стороны.