— Ну, замок-то я, невзирая на чудо, захватил, — пробормотал Валентин. Он представил себе карту Побережья, прикидывая, по пути ли Эриоху было завернуть в Замок. Получалось вполне по пути — пятьсот километров не круг для одержимого мага! — Вот только Эриоха я там так и не дождался.

— Амперское чудо смешало все карты, — сказал Кроче, обнажая клыки в презрительной усмешке. — Не прошло и дня, а Эриох уже покинул свою башню, чтобы двинуться прямиком на Эльсан. Прочитав открывшиеся мне катрены, я тут же бросил все силы Незримых на поиски факира Фалера. Можешь не сомневаться, другие хранители Пророчества тоже поменяли свои планы!

Прямиком на Эльсан, подумал Валентин. Наплевав на колдовской замок, который может потягаться Силой даже с теперешним Эриохом. Значит, в Эльсане Эриох рассчитывал найти что-то еще более могущественное?

— Что ж такое могло привлечь Эриоха в Эльсане, — задал Валентин свой первый серьезный вопрос, — раз он маршировал прямиком сюда, никуда не сворачивая? Что там написано в его катренах — «Великий вождь, твоя безмерна Сила, но власть над миром ты не обретешь, не захватив избушку лесника»?

Все-таки пережитый стресс сказывался. Валентин, не подумав, отпустил шуточку в лучших земных традициях. Он уже заготовил объяснение — из своего лигийского прошлого, разумеется, где «избушкой лесника» якобы именовали засадные башни, замаскированные в лесу поодаль от главного замка, — но Рейлис неожиданно улыбнулся, а Кроче одобрительно зарычал.

— Да! — рявкнул он, тыча в Валентина пальцем. — Эриох — один из посвященных в Пророчество! Его катрены открыли ему нечто, неизвестное всем остальным.

— Впрочем, — пожал плечами Рейлис, — совсем нетрудно догадаться, что было написано в эриоховских катренах. Чего может желать Эриох, которому подвластна вся магия Панги? Только той силы, над которой у него все еще нет власти — силы талисманов. Отсюда и семнадцать отборных пришельцев, отсюда и бесчисленные отряды охотников за талисманами. Я нисколько не сомневаюсь, что в пророчестве Эриоха написано: «В Эльсане ты найдешь могучий талисман, пусть Избранный твой будет подготовлен!».

— Одного Избранного Эриох уже пробовал подготовить, — усмехнулся Валентин.

— Да, — кивнул Рейлис. — Вряд ли Эриох забыл тогдашнее унижение. Его занятия ментальной магией наверняка вызваны желанием взять реванш. На этот раз он подготовит Избранных лучше, много лучше.

— Похоже на то, — согласился Валентин. — Предположим, что Эриоху указано точное местонахождение талисмана. Тогда понятно, отчего он так спешит — вдруг талисман найдет кто-то другой. Непонятно другое — отчего Эриох так уверен, что среди его семнадцати пришельцев обязательно окажется Избранный?

Кроче обнажил клыки и выразительно посмотрел на Рейлиса. Тот пожал плечами, а потом ответил:

— Ты заметил, какой талисман Эриох использовал для проверки пришельцев?

— Нет, — соврал Валентин. — Я в талисманах не шибко разбираюсь.

— Талисман огненной смерти, — сказал Рейлис с таким видом, будто сообщал нечто новое. — Он не слишком могуч, но очень требователен к своим повелителям. Эриох владеет им уже около ста лет, и за все это время не нашлось ни одного пришельца, способного пустить талисман в ход!

— Быть не может, — не поверил Валентин. — Там, на стене, им управляли сотни!

— Вот именно, — кивнул Рейлис. — На стене — сотни. И ни один человек за сто лет перед тем. Что же такое сделал Эриох с пришельцами, раз талисман стал подвластен каждому?

Только этого еще не хватало, подумал Валентин. Он давно понял, куда клонит Рейлис, но до последнего цеплялся за надежду, что обойдется. Не обошлось.

— Светящаяся труба, — пробормотал Валентин, словно прозревая. — Эриох создал заклятие, усиливающее склонность к талисманам!

Ну разумеется, создал, подумал Валентин про себя. После того как я тормознул портал самого Акино, было бы наивно полагать, что талисманы и магия никак не связаны. Связаны. Точнее, стали связаны, и есть у меня сильное подозрение, что связь эта возникла аккурат после амперской катастрофы. Почему возникла — это не к нам, это к исследователям. А вот что из этой связи получится — и уже получилось, порталы ведь не работают! — это уже по моей части. Как единственного в Эльсане представителя службы безопасности Эбо.

— Я тоже склоняюсь к этой мысли, — сказал Рейлис. — Мы должны действовать так, как если бы у Эриоха уже был Избранный, готовый завладеть талисманом.

— Мы? — переспросил Валентин, переводя взгляд с Рейлиса на Кроче.

— Да, мы, — ответил магистр Незримых, глядя Валентину прямо в глаза. — Теперь ты знаешь, кто такой Эриох и что он собирается делать. Мы бессильны противостоять ему. Ты — наша единственная надежда.

— Насколько я помню, — произнес Валентин, скрещивая руки на груди, — речь шла о некоем договоре. Так что я должен сделать?

— Я думаю, — криво усмехнулся Рейлис, — вы уже поняли, что.

Он сделал резкое движение, быстро подавшись вперед всем телом и выбросив правую руку вверх и в сторону. Это движение каким-то странным образом передалось Валентину — его словно ударило током, в глазах на мгновение потемнело, а когда все вернулось в норму, Валентин обнаружил, что держит между большим и указательным пальцами правой руки теплую серебряную монету.

Интересное совпадение, подумал Валентин. Я надеваю костюм факира, в поясном кошельке которого мирно полеживает эта монетка, а потом чисто случайно переношусь прямиком к тем, кто мне ее выдал. Сдается мне, что так не бывает.

— Эриох, — сказал Валентин, подбрасывая монетку и ловя ее на раскрытую ладонь. — Вы хотите, чтобы я завершил начатое в Фарингии.

— Да, — кивнул Альгин Кроче. — Мы хотим, чтобы ты убил Эриоха. Пока он не убил нас всех.

Экий я монстр, криво усмехнулся Валентин. Только и делаю, что убиваю великих магов за деньги. Но, вообще говоря, от таких предложений не принято отказываться. Если хочешь остаться в живых.

— А что вы готовы сделать взамен? — спросил Валентин, уже зная, какую цену попросит.

— Все, что в наших силах, — просто ответил Кроче, обнажая вампирьи клыки.

— Мне нужен ваш слуга, Джадд Слейтер, — без колебаний произнес Валентин. — Такая цена вас устроит?

Рейлис качнул головой и сжал губы. Альгин Кроче захлопнул рот и уставился на Валентина.

— Джадд? — прорычал он, широко раскрывая глаза. — Его цена — восемь золотых! Зачем он тебе? Или ты знаешь что-то, чего не знаем мы?

Валентин снисходительно улыбнулся:

— А вы как думали? У факира Фалера есть свои маленькие тайны. Итак, я назвал цену. По рукам?

— Но сначала, — воскликнул Рейлис, опередив своего уже подавшегося вперед магистра, — сначала вы должны убить Эриоха!

Валентин рассмеялся ему в лицо:

— Прошу прощения, мой друг. Я слишком хорошо знаю, с кем имею дело. В этот раз вам придется заплатить вперед.