Эх. А я так надеялась, что получится. Как же дождаться свадьбы?

Или может... А не написать ли мне Кат Рине письмо? Точно! Передам его через Томаса. Если герцогиня — Катя, то, возможно, она со своей стороны как-то сможет ускорить нашу встречу. Или по крайней мере будет заранее готова, что я тут. Если же вышла ошибка, то просто ничего не поймет в моих закорючках. Примет за чудачку и забудет. Так. Теперь нужно сесть, спокойно и лаконично составить послание. Только вот Ниара не уходит.

— Ты что-то еще хотела? — интересуюсь нетерпеливо.

— Да... Ммм... А господин Жернеу не сказал точно, когда будет готово мое платье? Уж

очень хочется примерить. Вдруг оно действительно подойдет мне. Она немного смущена. Вообще вся эта предсвадебная суета выбила ее из обычного спокойствия. Она, как могла, старалась не показывать своего волнения, но я видела любопытство в зеленых глазах и ожидание чуда.

Это что касается наших примерок и прочей девичьей суеты. Но было еще кое-что. То, что я смогла уловить лишь даром. Ее чувства к моему жениху. Как она не пыталась, скрыть любовь к Виттору, удавалось плохо. Я давно подозревала, что там нечто большее, чем дружба. Но с появлением эмпатических способностей убедилась окончательно.

И это обстоятельство стало еще одним пунктиком в списке всех "за" и "против" предстоящего замужества, который я недавно совершено спонтанно начала вести. Мысленно представляла таблицу, где справа столбик с плюсами нашего брака, а слева минусы. И да, пока минусов было значительно больше, а плюсов всего два, но самых значительных. Стрелка весов замерла посередине, в ожидании, когда ее перетянет на ту или иную сторону. Не хватало самой малости, дабы склонить куда-нибудь чашу этих своеобразных весов.

— Сегодня или завтра, — рассеянно отвечаю на вопрос. — Он торопится, как может. Хочет еще вернуться до свадьбы в это их Королевство. Наберись терпения. Ниара опускает глаза, соглашаясь, что волнуется зря. Понимаю, не привыкла заботиться о такой вещи, как внешность, но женское начало разбужено и дает о себе знать.

— Ты же мне сообщишь сразу же? — переспрашивает, нервно теребя красивый серебристый ремешок на брюках, приобретенный у Жернеу.

— Разумеется, — успокаиваю ее, и помявшись еще немного, Ниара покидает мои покои, а

я нетерпеливо кидаюсь к столу и достаю лист с ручкой. "Милая Катя..."

Или лучше иначе? "Катюша, если ты понимаешь эти строки, то я не ошиблась, и это действительно ты..."

Дальше коротко описываю обстоятельства своего появления на Марне. Обещаю рассказать все подробнее при личной встрече. "Если сможешь как-то ускорить нашу встречу, сделай это. Люблю. Таша."

Складываю письмо в конверт, которых в столе множество. Потом в карман камзола. В этот момент раздаётся стук в дверь.

Поднимаюсь, чтобы открыть. Мельком смотрю в зеркало. Все нормально — молодой аристократ.

— Господин На Таш, — обращается ко мне в реверансе милая служанка, которую я уже видела не раз. — Меня послал Его Высочество принц Андриарн. Попросил проводить вас к нему.

Сердечко судорожно сжимается.

— Разве он уже вернулся? — беру себя в руки.

— Д-да. Идемте, он вас ждет в саду.

Хмурюсь, решая, стоит ли нам видеться, да еще и наедине. Что он опять задумал? И зачем служанку послал? Сам не мог, что ли, прийти?

Ну да ладно. Схожу. Вдруг получится хотя бы его уговорить отвезти меня в Империю. Уж Анд точно сможет уберечь меня от опасностей. Конечно, отвлекать его от помощи брату не совсем хорошо, но моё дело не менее важное. И не займет много времени. Как рассказал мне Томас, до Королевской столицы не так уж далеко.

Мы движемся со служанкой довольно быстро. Она то и дело оглядывается по сторонам, словно избегая людей. Наверное, Анд приказал привести меня тайком, без лишних свидетелей. В принципе, разумно с его стороны.

Выходим в сад и оказываемся в той части дворца, где я еще никогда не бывала. Это даже не сад, а небольшой заброшенный лесок. Здесь так пустынно, словно про это место все забыли. Довольно густо растущие деревья вызывают странный озноб.

Так, спокойно, возможно, Анд специально выбрал для свидания именно это странное место, чтобы никто точно нас не увидел вместе. Вряд ли тут кто-то сможет подслушать разговор.

— Ждите, господин. Его Высочество сейчас подойдет... — глаза служанки уж больно лихорадочно блестят, и я решаю снять свое кольцо, чтобы проверить мелькнувшую догадку.

Меня оглушает ее страхом вперемешку со стыдом.

Что еще за...

В то же мгновение она стремительно поворачивается и так же внезапно исчезает. Не успеваю глазом моргнуть, как ее и след простыл.

Черт! Кажется, меня зачем-то другим сюда привели.

Или все же есть надежда, что она среднего принца так боится? А вдруг кто-то просек мою значимость для императора? Может ли такое быть? И ведь я ни сном, ни духом. Не почувствовала подставы. Так ломанулась на встречу с Андриарном... что забыла про осторожность.

Идиотка влюбленная!

Надо выбираться отсюда, пока не поздно.... Но я вдруг понимаю, что дорогу не запоминала, пока шла. Все пыталась усмирить сердцебиение и безумное желание увидеть любимое лицо. Ждала встречи...

Вдвойне идиотка...

Ах!

Меня вдруг накрывает совершенно новым чувством. И оно точно не мое. И не служанки. И вообще мало похоже на человеческое. Но мощное настолько, что меня на несколько мгновений вышибает из реальности.

Дикий страх, порождающий безудержную животную агрессию. Это если пытаться объяснить человеческими словами. Но их катастрофически не хватает, чтобы в полном объеме описать то, что наваливается на меня.

Не знаю, откуда нахожу в себе силы достать кольцо из кармана, куда успела его сунуть, и натягиваю на палец. Меня сразу же отрезает от чужих всепоглощающих эмоций.

Прихожу в себя, понимая, что сижу на траве, сердце бешено колотится в груди, вся покрылась испариной, а руки неестественно дрожат.

Боже, что это было? Откуда? Г де то существо, что испытывает подобное?

Оно явно где-то рядом!

Оглядываюсь в панике по сторонам. Дура, я дура! Зачем пришла сюда? Анда тут явно нет. Это ловушка! Но для чего?

Смотрю в сторону темного леска. На улице уже начинает темнеть, и оттого он кажется еще более зловещим. Особенно когда среди листьев замечаю красные горящие огоньки. Это что? Глаза?!

Мамочки!

Нет, нет, нет, не может быть!

Но то, что светится вон в тех кустах, — действительно звериные глазищи! Да что за зверь такой? Еще и с подобными чувствами!

Узнаю буквально через секунду. Он больше не ждет. Из листвы на меня резким броском кидается нечто лохматое и зубастое...