Это была очень важная деталь. В свете того, что вечером пятого января АндрэШчукин уже был мертвее мертвого и кормил своей плотью рыб. Но еще более важной деталью было признание буддистов, что СиньЧжо-фэн все-таки среди них имеется. Но в данный момент отсутствует по причине экстренного отъезда. И признание это, еще ДО того, как сделать его иксатым, вусмерть излупцованные буддисты сделали трезвому громиле. После того, как тот стянул ременной петлей волосы пятнадцатилетней официантки, подвесил визжащую девушку к люстре и принялся боксировать – по всем правилам, будто тренировался в спортзале и проводил «бой» с боксерской грушей…

Припак Йочч предположил, что вся эта садистско-координатная суета из-за неких не то костяшек, не то камушков вполне может быть симптомом главной паранойи всех эрсеров. Порождением слухов и сплетен, что их Прародину злобные инопланетяне не распылили вовсе, а переместили в пространстве, утаили и прячут до сих пор. «Но на кой демон Земля ящерицам-то?!» – спросил ДиланКомазини, и нельзя было не признать логичности этого вопроса. Но с другой стороны, «Шиффайцзуо по всей Сети известны как заправские ростовщики и спекулянты, так почему бы Розовым не поиметь свой посреднический кусок жирного мяса?» – предположил Тобикс.

И это умозаключение было далеко не единственной из множества возникших версий.

…ВРЕМЯ и ТОЧКА… [в начале новых суток по UNT, 07jan; полулюкс номер 187, космотель «С.А.С.-ЛАЗУРНЫЙ»; космическая станция «ДжекиЧан»; Коулун 58790-90-9, один из астероидов провинции Бамбуковый Пояс, юрисдикция Республики Ланбаол; система Танди]

– Душа-а… – раздумчиво произнес Зазука Сюоиро. – Я слыхал о ней. Больше всех о душе толкуют те древние земы, что звались некогда художниками, поэтами, писателями, музыкантами и так далее… которых нынешние зовут «своими» гениями. Простые земы теперь делятся не на субрасы и нации, а на кланы фэнов, и поклоняются творческому наследию кого-нибудь из великих… Матушка, это нечто вроде цепочки преемственности, по которой и передалось желание?

Многотонная туша Фэйз Муросаро, почти незаметно глазу дрейфовавшая к воздушному пузырю, сердито пошевелила хвостом и сунула голову в газообразную среду. Выбросив дыхательным отверстием могучий фонтан, древняя жрица, занимавшая в сеанистской иерархии почетнейшую внекатегорийную ступень Странствующей Мистрессы, глотнула свежего воздуха; вернула голову в жидкость, осенилась ритуальным вращением хвоста и заговорила. Тон ее был ожесточенным, отрывистым, но сквозь эту резкость явственно проступало отчаяние.

– Хомо способен вытворить то, что при всем желании не сумеет никто иной! Другого такого существа еще не встречалось. Во всей Вселенной! Загадочное свойство мозга хомо, то, что зовется душой, порождает еще более невероятную функцию. Воображение! Хомо смотрят не только на то, что есть. Они способны увидеть и то, что очень хочется, но вряд ли! Ничтоже сумняшеся они уравнивают себя с богами, мало того, возводят кумиров, превознося смертных. Простые хомо слушаются своих гениев, точно откровений божественных! И в конце концов убеждают себя в правоте кумиров. Эти гении хомо, все как один, воистину верят, что богоравны! Никто, ни единое существо в целой Вселенной, не осмелится поставить знак равенства между человеком и богом. Только они – посмели! И гении заронили эту неслыханную дерзость в души прочих соплеменников, кои оказались самым что ни на есть агар-агаром, всемерно способствуя размножению ереси! Ярчайший пример: однажды группка земов-музыкантов сравнила себя по популярности с Христом, и это оказалось правдой, ибо сонмища поклонников этой четверки реально уверовали в их божественную сущность, а когда вера становится настолько сильной, она начинает управлять истинной силой желания… Эти их гении, вообразившие себя ровней богам, – наихудшая зараза. Нет лечения от смертельной инфекции, порожденной их душами и нашедшей благодатную среду в душах остальных хомо! Они все воистину верят, что могут быть богами… Это заложено в самом их естестве, не вытравишь. Уничтожить можно тела. Души – ни за что! И вот результат. Сегодня, да, да, именно сегодня проснулась единая душа человечества! Покуда в живых остается хоть парочка недобитых хомо, рано или поздно это должно было случиться.

Женщина резко, в точности как начинала говорить, замолчала. Всплеснула всеми плавниками, делая жест крайнего испуга. Судя по напрочь убитому выражению ее лица – молчание грозило затянуться надолго.

К сказанному добавить сеанистке было уже нечего.

Ошеломленный ученик, уподобясь наставнице, тоже долго молчал. Молчал, молчал… вдруг шевельнул плавником, увенчанным сетевым терминалом, и хрустальную прозрачность воды резанули вертикальные складки. Полоски волн изогнулись вправо и влево, раздались дугообразными полукольцами… и секунду спустя матовая линза дисплея появилась перед ним и проповедницей. На выпуклой полусфере возникли хаотически переплетенные линии. Шевеление плавника – и упорядоченный хаос превратился в ленты; они закручивались в спирали, наливались цветом и объемом…

Не успела миновать третья секунда, как на дисплее пунцово горело начертанное древним как мир языком Земли:

Между сегодня и завтра – Грань толщиной в бесконечность, И вздохи спящих в ночи Не в силах заглушить Циничным испуганным «не верю» Шум крыльев Тысячи драконов.

– Ого! Да ты не такой уж безнадежный, – похвалила Фэйз Муросаро молодого человека. – Молодец. Понимание психологии, мировоззрения врага – необходимейшее условие победы. Однако ты позабыл добавить подпись… Не помню точно, кто из них… но кажется, так… нет, не Лорд Байрон… да, так говорила Ольга Швец. Впрочем, важно не это. Важно, что есть во Вселенной хоть кто-то ИНОЙ, способный… воображать, как земы. С душой. Иначе… они вернутся, и тогда уж – нам их вовек не одолеть! Позади у хомо руины блистательнейшего дворца, сегодня они – в выжженной пустыне, но завтра… у вечности нет ни начала, ни конца. Она замкнутая спираль. Поэтому все возвращается на круги своя. И начало – одновременно конец. Только…

В недрах космической станции «ДжекиЧан» – еще имперцами (а кем же еще!) сооруженной в стокилометрового диаметра фрагменте пояса астероидов системы Тан Династи, – в номере солидного отеля для транзитных пассажиров вели напряженный диалог двое. Они практически не двигались; работа мозга не нуждается в подмоге работающих мышц. Скорее наоборот.

– Я знаю, что необходимо сделать. Дорогу уничтожить невозможно… Почему бы не уничтожить идущего по ней?

– Умный мальчик. Но как?

– Н-ну… все же для этого и существует Коммуникационная Безопасность… еще есть Корпорация Оперативного Поиска…

– Не торопись. КОП! Напланетное сыскное агентство еще скажи. Частники бесплатно даже кита в маленьком бассейне не возьмутся искать. Что касается эМКаБэ… мальчик, открою тебе наиболее страшную тайну современности. Иксы никого, кроме себя самих и своих кораблей, защитить не способны. Вся их пресловутая вездесущая мощь – фикция. Знаешь, сколько всего людей пометили себя дурацким косым крестом?

– Нет, конечно!