выгравировано природой родимое пятно в виде запятой, что символизирует «коготь Лигра». Вот, – он протянул мне своё запястье, а я охнула, когда на смуглой коже увидела эту странную родинку. – И у тебя тоже есть точь-в-точь такое же пятно. Только оно отличается от моего цветом. Твоё более светлое. Едва различимое. Но оно есть. Это значит, что ты полукровка. Твой отец – Лигр, а мать – человечка. Или наоборот.

Я не верила в то, что слышу. Я сплю. Так не бывает! Чудеса бывают лишь в сказках. Мой внутренний мир перевернулся с ног на голову. Я даже разревелась от потрясения. Я – монстр. Монстр с рождения, но узнала об этом только сейчас.

– Если это правда, тогда почему я об этом не знала? Почему никогда не обращалась?

– Твоя львица слаба в человеческой оболочке. Она спит. И спала всё это время. Твоё тело до двадцатилетия не способно выдержать те изменения, которые происходят с Лигром во время трансформации. Каждый раз, когда мы обращаемся, наши кости ломаются, а кожа растягивается до невообразимых размеров. Это невероятно больно. Но со временем ты привыкаешь. После того как ты вновь становишься человеком – кости срастаются. – А я? Почему я пытаюсь обратиться именно сейчас?

– Думаю, их сыворотка лишь спровоцировала этот эффект. Моя кровь пробудила в тебе Лигрицу. – Но я ведь уже пила твою кровь!

– Это другое. Кровь в приличном объеме должна была попасть именно в вену, а по вене – к сердцу. Они лишь запустили механизм. Понимаешь? На человека бы эта смесь не подействовала. Простого человека это бы убило. За секунду.

– Всё так сложно и запутано, – я безнадёжно трясу головой, всхлипываю.

– Так, всё, уходим, – Дастан решительно вскакивает на ноги, подхватывает меня на руки и несётся в темноту.

– Куда? Куда ты меня тащишь?

– Домой, – строго.

– В свою Африку?

– В нашу, Ясмина. И в твою тоже. На нашу родину. Ты – теперь часть нас. Ты – Лигр. Когда я вернусь в Долину Золотых Скал, наши знахари тебя осмотрят и спасут. Всё, теперь ты от меня не отвертишься. Моя жизнь – это ты. Запомни. Даже если мои предположения подтвердятся и ты правда окажешься полукровкой, я всё равно тебя не брошу. Буду защищать и никому не позволю причинить тебе зла. ТЫ. БУДЕШЬ. МОЕЙ. До самой смерти.

Эпилог

Меня снова бросило в сон. Жар стих. Кости перестали трещать и крошиться в пыль. Когда я открыла глаза, то очень удивилась, глядя на то, как там, вдалеке, за гладким горизонтом, в месте, где соединяется море и небо, начинают плавно ползти первые лучи бледно-красного солнца.

Вот теперь я точно сплю. Как? Ну как мы оказались на корабле?

– Что происходит? – зевая, я ворочаюсь в крепких объятиях ароматного, стильного, главное, горячего тела. Сейчас мне было не жарко от лихорадки, а холодно. Глянув на свои руки, я опешила, когда увидела, что моя кожа стала очень бледной. Что, спрашивается, вчера было? Неужели сон?

– Не волнуйся, ты не умерла. Я тебя согрел и успокоил. Странно, что ты не обратилась до конца. Вероятно, твой организм ещё недостаточно «повзрослел». Лигрица внутри тебя успокоилась и погрузилась в спячку, чтобы не травмировать твою человеческую оболочку. Когда она очнётся и когда уже окончательно пробудится – неизвестно. Надеюсь, что очень скоро. Тебе ведь уже есть двадцать?

– Есть, – сглатываю.

Мои зубы стучат друг о друга. Мужчина ещё сильней прижимает меня к себе. Его тепло, его запах успокаивают. А его энергетика лечит. Я утыкаюсь носом в его могучую грудь, вдыхаю аромат мёда и корицы, закрываю глаза, тихонько мурчу. Моё сердце спокойно. Невероятно! Я поверить не могу, что Дастан меня спас! Он за мной вернулся. А мог бы сбежать. Что, если бы корабль отчалил? И он навсегда упустил шанс вернуться домой.

Значит, я всё-таки ему дорога? Особенно после того, когда я узнала… что я… Боже! Ну просто не верю! Я – тоже Лигр. Пусть хоть и наполовину.

Солнце поднимается выше. Мягкий красный цвет скользит по нашим телам. Я оглядываюсь по сторонам и вижу, что мы сидим на палубе, завернувшись в шерстяной плед, и любуемся рассветом. Нашим первым совместным рассветом в жизни. Проведённым на свободе.

Гудок. И ещё один. Всего три. Судно равняется с проходящим мимо лайнером и приветствует его тягучим сигналом. Я вздрагиваю. Дастан гладит меня по волосам, успокаивает. Господи, как же хорошо с ним рядом, под его защитой. Теперь мне нечего бояться. Он – мой герой. И вся моя жизнь. Я не знаю, что ждёт нас дальше и как я смогу обустроится в его мире. Но знаю лишь то, что мы – две половинки одного сердца. Я, кажется, его истинная пара.

– Как ты с ними договорился? – отрываюсь от груди мужчины, смотрю в его огромные, наполненные мёдом глаза. Такие спокойные, такие красивые… – Почему корабль не отчалил в срок?

Лигр ухмыляется:

– Я предложил им нечто большее, чем бумажки. Ради нас они согласились отложить время отправления. Там, куда мы направляемся сейчас, царит полное изобилие, скоро сама всё увидишь и поймёшь. Это секрет. Наш мир – запретный плод. Никто не должен о нём узнать. А тот, кто увидит Долину Золотых Скал, лишается жизни. Либо становится вечным пленником.

– То есть назад пути нет?

– Для тебя уже точно, – мужчина нежно целует меня в макушку, заправляя прядь волос за ухо. – Ты ведь моя. Особенно когда я узнал сумасшедшую новость. Боги, ну как так случилось? Как ты… оказалась полукровкой? Это ведь невозможно. Хотя на свете нет ничего невозможного. Видимо, наша встреча должна была случиться. Не мы решаем нашу судьбу, а тот, кто находится выше, – кивает вверх, на небо, и прерывисто выдыхает.

Он прав. Наша встреча – не случайность. Он должен был оказаться там, где оказалась я. Он должен был меня найти и забрать туда, где мне самое место.

– Я не хочу тебя пугать, но там нам будет далеко не легко. Есть кое-какие проблемы насчёт «грязнокровия».

– Что бы ни случилось, я буду держаться изо