Вокруг зашумело. Со всего паба к нам двигались люди, на ходу переспрашивая у Тары подробности. Она успевала и им отвечать, и, поймав паузу, торжественно и громко выдавала самое важное:

– Тая просила передать тебе спасибо за… – Все снова замерли в ожидании. – Сына!

Народ заулюлюкал, засмеялся, захлопал меня по спине, называя и «молодцом», и «бракоделом», и «везунчиком», и «ты-в-следующий-раз-женщину-другой-стороной-поверни-авось-дочку-заделаешь», но с искренней радостью поздравлял и меня, и всех, кто под руку подвернется. Унять их могла только сама Тара:

– И снова – просто твоя копия! – это уже звучало привычно. Мои сыновья были так сильно на меня похожи, что все только диву давались. – Такой же сморщенный и страшненький! Ух, зацелую, когда знахари позволят!

Пак, у которого уже были внуки, в порыве чувств обнял сначала ее, потом зачем-то Чика, затем добрался и до меня, вовремя вспомнив, что «ну ради такого события прощаю весь проигрыш!».

– Эй, вы куда?! – верещала Тара теперь строго. – А ну-ка стоять!

Из пойманной возле самого выхода группы только Нал, замявшись, ответил:

– Да мы только под окошком… поздравим тихонечко!

– Никаких «поздравим»! – отрезала Тара. – Дайте молодой матери отдохнуть. Да и сказала же – ребенок недоношенный. В дом вообще никто не войдет, кабы какой заразы не притащили! Когда знахари разрешат, тогда и поздравите!

– Ну конечно… сама-то видела, – обиженно насупилась Каё.

– Видела! – Тара собой гордилась и даже не собиралась этого скрывать. – Я с прошлой ночи с Таей сидела, так что заслужила!

Конечно, я был счастлив. Несмотря на то, что есть большой риск… Никто из нас не думал в этот момент о каком-то там риске, потому что поводов для настоящей радости у нас и без того было немного. Хани тоже улыбалась, но словно не решалась сама подойти ко мне – пришлось ухватить ее за руку и притянуть к себе, целуя в темную макушку. Я заметил Лили, стоявшую в одиночестве в стороне – по ее щекам текли слезы. Мне и в голову бы не пришло, что ее гложет черная зависть. Конечно же, нет – она рада за Таю, как и все остальные… просто каждая женщина мечтает оказаться на месте Таи.

Увидеть сына пока не разрешат и мне – осторожность знахарей полностью оправдана. Ну а потом, когда все будет хорошо, мы вместе с Хани навестим счастливую новую Мать Города. Мы шли домой довольные, держась за руки:

– Кирк, а когда у тебя день рождения? Стыдно сказать, но я до сих пор забывала спросить.

– Я родился весной. – Мне было непонятно, почему это так важно. – А ты?

– Двадцать шестого июля, – крысоеды вели старые календари. Наши читатели тоже их вели, но в повседневной жизни мы с такой точностью дни не отсчитывали. Нам хватало месяцев, а в таких вещах, как рождение, так вообще только сезона – в конце концов, важно только то, сколько за плечами у человека зим. Хани продолжила: – А ведь у весенних детей больше шансов пережить первую зиму, разве не так? Они хоть немного успевают набраться сил.

– А я думаю, что позднеосенние и зимние дети сразу рождаются сильными – у них выбора нет.

– Я желаю, чтобы твой сын был здоров, – наверное, ей нужно было это сказать. А мне стало приятно от того, что она тревожится за ребенка, которого даже никогда не видела.

– Надеюсь.

Она задумалась надолго, а потом спросила тихо:

– Кирк, а тебе не жаль, что я не могу родить ребенка? Ведь я – твоя семья. И именно я…

Пришлось снова ее прижать к себе, чтобы она могла спрятать свое смущение на моей груди.

– Не знаю, Хани. Но ведь тебе самой не жаль.

Она не стала отрицать, а я не стал глубоко вдумываться это. Когда мы создали семью, я сразу знал, что так все и будет. Какой смысл начать сейчас горевать о том, что никогда и не подразумевалось? Хани – единственная из всех известных мне женщин не любила и не хотела детей, но кто я такой, чтобы ее за это судить? Пусть будет любая – со всеми достоинствами, недостатками и странностями.

Ночью она, вероятно, сделав над собой усилие, попыталась снова предложить мне себя. Но на этот раз мне хватило сил не свихнуться. И едва она поняла, что я не претендую сегодня на что-то большее, тут же расслабилась, позволяя моим ласкам стать чуть более откровенными, а взамен и я получал – только нежность рук и губ, но уже гораздо более смелых. Так вот как это нужно делать! Если не спешить, то она сама постепенно раскроется. Моя ласковая летняя девочка, которая сама не замечает, как тянется ко мне, когда перестает себя контролировать.

Дожди заканчивались, а это значило только одно – не за горами зима. Последние караваны привозили древесину, обменивая ее на наши меха, люди проверяли целостность гипокаустов, пересчитывали запасы, чтобы их хватило – зимой никто не будет шиковать, а продукты будут распределяться по строгой норме. Поскольку в этом году собранный урожай очень неплох, то никто впроголодь жить не будет. Отряды же собирались в свои последние кампании, чтобы принести в Город еще мяса. Зимой выходить из Города опасно даже на незначительное расстояние – наоборот, мутанты со всей пустыни собираются под стенами, надеясь, что кто-то из людей окажется настолько глуп, чтобы выйти из-под неприступной защиты. Но и внутри стен тоже грозит опасность – голодные птеродактили будут кружить на ним ежедневно, поэтому маленьким детям покидать свои жилища при свете дня. Город словно впадет в спячку, оживая только по ночам, когда в воздухе стихает непрерывное карканье. Это плохое время, наполненное собственными мыслями и переживаниями, и все подсознательно мечтают о том, чтобы оно наступило как можно позже. Время скуки и время читателей – рано или поздно каждый начинает интересоваться их лекциями, которые переносят на предрассветное время, чтобы башню почти битком могли заполнить все желающие. Время, когда принимаются основные стратегические решения. Время, когда зачинается большинство наших детей, многим из которых так и не суждено будет родиться – зимой в замкнутых пространствах болезни и вирусы поражают почти всех, потому что полностью изолироваться невозможно, а засушенные растения теряют большую часть витаминов. Но сейчас у нас имеется некоторый запас антибиотиков – спасибо Закари, отважившемуся ради моей Хани совершить свой идиотски героический поступок, поэтому у нас впервые появилась робкая надежда на то, что все без исключения переживут эту зиму.

Кханника

Зима мне понравилась еще тогда, когда не утвердилась окончательно, а потом моя симпатия к ней только укреплялась. Она оказалась не настолько холодной, как я ожидала. Скорее наоборот, после влажности осени стало даже уютнее. У каждого была меховая одежда, защищающая от мороза, да и вообще на улице не приходилось проводить столько времени, чтобы успеть сильно замерзнуть. Зима – пора снегов и птеродактилей, но если соблюдать все правила осторожности и привыкнуть к карканью, то это даже создает определенную атмосферу. Зима – пора ночей, когда большую часть времени ты проводишь со своими близкими. Зима – пора книг и новых знаний, особенно если не пропускать лекции в башне. Читатели иногда рассказывали подробно о последнем прочитанном издании, а иногда и читали вслух, заставляя умолкать даже детей. Обязательно несколько раз подчеркивалось, является ли издание художественным вымыслом или представляет собой документальное изложение фактов или научных разработок. Слушателей одинаково интересовали и те, и другие, но все же, когда перед нашим взором из слов появлялась картинка какой-то выдуманной истории, мы словно теряли связь с реальностью, представляя себя частью древнего мира. Некоторые из историй я уже знала, но слушала их теперь с совсем другим чувством и с другими комментариями, поэтому они иногда окрашивались в другие цвета.