– Дрался, – с легким раздражением ответил пещерник, – никакого удовольствия… А ты рот закрой, иначе ворона влетит!

Он на глазах оживал, двигался уверенней, словно впитывал идущий от костра свет. От еды тем не менее отказался, пиво лишь понюхал.

– Отвык, – сказал негромко, – а привыкать заново еще рано…

Равнодушно глядел, как трещат под чужими зубами кости как сок течет по пальцам. Глаза были спокойные, холодные, словно и в самом деле из драгоценных камней.

– Спите теперь, – сказал пещерник, когда Бузислав вопросительно уставился на него, – я посторожу… Заодно размыслю над тем, что вам нужно…

Ивар завернулся в одеяло, лег в стороне от костра. Последнее, что видел перед тем как уснуть, – громоздкий силуэт пещерника. Тот сидел спиной к костру и созерцал кромешный мрак, обволакивающий все вокруг.

Пробудился Ивар от птичьего пения, такого громкого, словно пичуги распевали прямо над ухом. Пещерник сидел в той же позе, словно не двигался всю ночь, рыжие волосы блестели от росы, мех безрукавки потемнел и слипся. Зеленые глаза смотрели строго.

– Просыпайся, конунг, – сказал он, глядя на Ивара, – кто спит, тот почти мертв…

– Ну что, святой пещерник?.. – Бузислав уже не спал, выглядел бодрым, словно побывавший под дождем заяц, – Что молвили боги?

Как обычно, ерунду… – Пещерник бросил на угли несколько веток, осторожно подул. Там затрещало, потянуло дымом. – Но вам враг достался и впрямь непростой… Не бог, не демон, а тот, кто страшнее их всех, вместе взятых!

– И кто же это? – Иигьяльд поднял растрепанную голову. Тер глаза, сдерживал зевоту, но жадно ловил слова отшельника.

– Человек, – Пещерник подумал и добавил: – Могучий колдун Уж не знаю как. но он овладел Наковальней Сварога. Украл, скорее всего. Пока она у него, нашествие из Степи будет продолжаться. Единственный шанс – проникнуть в его логово и отобрать Наковальню. Или уничтожить, что надежнее, хотя вряд ли вам по зубам.

–А где засел этот злодей? – Глаза Бузислава потемнели и сузились. Он уже задумался над тем, как добраться

до врага, перегрызть ему глотку. – И почему он хочет нас уничтожить?

– Кто же его знает почему? – Пещерник пожал широкими плечами. – А логово его в горах, лежащих за Степью. Их еще зовут… нет, пятьсот лет назад звали Авзацкими… или Рифейскими… Не помню.

– Это что, нам придется пройти через Степь, где сотни тысяч воинов только и мечтают, как вонзить свои сабли в брюхо чужакам? – поинтересовался Ивар. Подобный план не особенно ему нравился.

– Придется, – угрюмо кивнул пещерник, – Правда, боюсь, что так вы не доберетесь и до середины дороги, даже если в степь выйдет все тиверское войско. Но есть и другой путь…

– Ох, что-то не нравятся мне со времен путешествия в Багдад эти другие пути… – едва слышно заартачился Ингьяльд.

– И правильно, – пещерник поднял глаза, эриль под его взглядом чуть вздрогнул, – они не для людей, это верно. И все же иногда, когда нет иного выхода, ими нужно пользоваться. До гор можно добраться через Тридесятое царство.

– Это еще что такое? – опешил Ивар.

– Кое-кто называет его подземным, хотя солнце там светит так же, как и в других землях, – Пещерник на мгновение задумался. – Живут там странные существа, хотя некоторые из них похожи на людей…

– Фэйрилэнд, – пробормотал Ивар, – и тропа дэвов. Опять что-нибудь подобное?

Бузислава интересовали более практические вопросы.

– А как в это царство попасть и из него выйти? – требовательно спросил он.

– Ближайший вход… у Черного Камня, что в трех днях пути к югу от границы Леса, – пещерник почесал рыжий затылок, – если, конечно, за последние пятьсот лет этот камень никто не уволок…

– Нет, он остался, – кивнул Лычко. – Еще когда из Царьграда возвращались, мимо него проезжали. Здоровенная такая глыба, на яйцо похожа!

– Она и есть, а около нее яма. С вами волхв, – пещерник кивнул в сторону Ингьяльда, тот зарделся, став похожим на обваренного рака, – он на месте разберется, как ею воспользоваться. Что до выхода… – Обитатель двуглавой горы помолчал. – Как попадете в Тридесятое царство, идите строго на восток. Упретесь в непроходимые скалы. В них и сыщете выход. Там все меняется медленнее, чем в мире людей, не думаю, что он сместился.

– Спасибо, святой пещерник. – Бузислав встал, поклонился, – Чем мы можем отблагодарить тебя за помощь?

– Тем, что сегодня же уберетесь восвояси… – Пещерник кротко улыбнулся, поднялся на ноги, огромный, словно дерево. Совсем не маленького князя превосходил в росте на голову. Зеленые глаза уже затуманивались – старец вновь погружался в размышления. – Пусть вам помогают светлые боги…

– Спасибо. – Благодарность прозвучала уже в спину.

Медленными шагами пещерник вошел в свое пристанище, растворился в темноте. Изнутри донесся гулкий удар – похоже, что отшельник, задумавшись, снес головой каменный выступ, а то и выбил в своде новую колдобину.

– И такие люди у вас сидят в пещерах? – Ивар покачал головой. – Да он мог стать великим воином, даже конунгом!

– Или эрилем, – почтительно добавил Ингьяльд.

– Наверняка он был и тем, и другим, и третьим. – Бузислав развел руками, – Но понял, что истинная сила не в том, чтобы махать мечом и править народами, и удалился в пещеру.

Ивар подозрительно посмотрел на князя. Тот говорил непонятно, слишком умно, словно сам собирался в отшельники, в компанию к этому рыжему. Правитель тиверцев этого взгляда не заметил, он вовсю расталкивал дружинников.

– Вставайте, во имя Хорса! На ноги, живее! Кто проспит завтрак, сядет в седло голодным!

В стольный град тиверцев, носящий звучное название Пересечен, въезжали под дождем. В небесах грохотало, словно живущие там боги ради забавы перебрасывались каменными глыбами. Слышались звуки ударов и раскатистый хохот. Молнии сверкали, грозя пропороть отвислые животы сизых, точно нос пьяницы, туч.

Плащ не спасал от дождя. Ивар чувствовал, что промок весь, от макушки до пяток. В сапогах хлюпало, по спине ползли холодные струйки. Ингьяльд время от времени чихал – так громко, что даже перекрывал грозу. От оглушительного кашля эриля мотало в седле, конь испуганно приседал.

– Слава асам, приехали! – сказал Нерейд с облегчением, когда перед ними распахнулись ворота княжьего терема. – А то я уже стал бояться за конягу. Того гляди, померла бы от испуга…

Поспешно взбежали на крыльцо. С вошедшего первым князя текло, точно он купался, а после того как проходили все, на полу оставались лужи, большие и грязные. Мечта любой свиньи.

– Истопите баню, – приказал Бузислав вышедшему навстречу управителю. – И ужин готовьте в малой палате. Туда же созвать старших волхвов и советников.

– Баня? – Лицо Нерейда исказилось ужасом. – Лучше пытки!