– Что делаем? - интересуется Эквитей. Он крепко зажимает потертую рукоять меча. Губы твердо сжаты, глаза наполнены фатальной решимостью. С ним все понятно - жаждет погибнуть смертью героя, закончив свой жизненный путь в кровавом сражении.

– В последнее время ты приобрел плохую привычку - консультироваться со мной по любому мельчайшему поводу, - отвечаю и пытаюсь подняться. Это удается с трудом. В груди все еще постреливает, слабость пока не покинула тело. Опираюсь на "Каратель" и на предплечье короля. Говорю четко и громко, чтобы услышали варвары: - Тут ясное дело - сдаваться нам надо…

– Что?! - голос монарха полон негодования. Не сомневаюсь, что сегодня я потерял всяческий авторитет перед его королевским величеством. - Ты что городишь, олух?!

– Что слышал, - поднимаю голос. Пусть бородачи поймут каждое слово. - Сдадимся на милость победителей. Авось помилуют кого-нибудь из нас? Например - меня. Я ведь ни с кем из варваров не сражался, никого не убил. Я вообще пришелец из другого мира и совершенно не при местных делах. Я понятно выражаюсь?

Последнее предложение сказано шепотом. Но Эквитей уже успел разозлиться и совершенно не хочет понимать скрытого смысла.

– Я тебе голову отрублю сейчас! - изо всех сил орет он. - Мерзкий предатель!

Вот и отлично. Монарх совершенно искренне играет свою роль. Можно добавить еще немного огоньку с наш маленький, почти семейный, очажок общения.

– Эй вы! - кричу симиминийцам. Они рассыпались среди темных деревьев перелеска и мне никак не сосчитать их точного количества. - Если я отдам вам для дела хорошенькую преогарку, отпустите меня на свободу?

– Что?! - приходит черед Харишши. - Ублюдок! А мне казалось, что я…

Она ухитряется резво вскочить и пнуть меня пониже спины. Едва не падаю, но в последний момент сохраняю равновесие и выпрямляюсь. Плот освещен потрескивающими огнями - весь этот спектакль отлично виден симиминийцам.

Некромантка плачет, варвары хохочут и даже рукоплещут, поощряя девушку к новым действиям.

Упреждаю пощечину и хватаю колдунью за руку. Она пытается вырваться, но куда ей до тренированного оборотня-оперативника.

– Повторяю предложение! - громко восклицаю еще раз. - Я отдаю вам девку, а в ответ вы меня отпускаете на все четыре стороны!

– Мы видели, что вы недавно целовались? - хмыкает кто-то. - Неужели отдашь нам свою любимую?

Почти раскусили… Но надо и дальше тянуть эту резину. Глядишь, и появится какой-то шанс.

– Плевать мне на нее! Берете девку?

Харишша всхлипывает и я чувствую, что разбил девочке сердце. Ну ничего, кроме меня в ее жизни будет еще много сволочей. Если, конечно, мне сейчас удастся этот обманный маневр.

– Берите ее - мне не жалко. А меня отпустите!

– Не пойдет, - отвечают с берега.

– Тогда я ее убью! - говорю это через силу. Но деваться некуда, амплуа подлого негодяя придется поддерживать до конца. Иначе улетучатся иллюзорные шансы на спасение.

Обхватываю девушку за талию и не даю ей освободиться. Харишша раненой птахой бьется в моих "грязных лапищах". И, конечно же визжит, чтобы я убрал их с ее изумительного тела.

– Убивай на здоровье, - кричат варвары. - Нам и с мертвой найдется что поделать.

Проклятые нецивилизованные твари. Это же надо - загнали хитроумного меня в тупик.

– Тогда убью и швырну в трясину - займетесь рыбалкой, - каждое слово хлещет меня по щекам. Надеюсь, издалека не рассмотреть мою раскрасневшуюся от стыда физиономию.

– Убивай! - доносится с берега. - Нам девка ни к чему. Отдай Эквитея.

– Отпустите тогда? - отшвыриваю девушку вон. Чувствую, как острые ногти распаривают мне левое ухо.

– Не отпустим, - смеются симиминийцы. - Ты все равно не убежишь. Если так уж охота свободы - прыгай в болото. Авось и выберешься когда-нибудь.

Дружный хохот десятка бородачей разносится над трясиной. Это дает нам несколько лишних мгновений, но я, к сожалению, исчерпал свой запах хитроумия. Последнее, что удается мне сотворить - схватить Эквитея и прижать к его кадыку трансформированный "Каратель". Острый клинок слегка распаривает королевскую кожу. Владыка Преогара рассерженно шипит и дергается, пытаясь освободиться.

– Вам ведь нужен старик? - глупее переговоров я еще в жизни не проводил. Надеюсь, такой расклад хоть на капельку облегчит нашу судьбу.

– Нужен, - симиминийцы, наконец, решились перейти к нормальному разговору с "террористом".

– И что вы будете со мной делать? - король говорит уже более спокойно. Хорошо, мне удалось шепнуть ему пару словечек.

– Кутлу-Катл сразится с тобой в честном поединке!

– Идет! - соглашается Эквитей. - Я буду с ним драться. Но при условии: всех остальных вы отпустите и не будете преследовать в течении нескольких часов.

Варвары приглушенно переговариваются. Любой дурак поймет, что они не собираются нас отпускать. Но и монарх не сглупил. Совершенно правильно высказал свое требование. Отпустить они нас отпустят, но кто им помешает еще раз атаковать спустя десять минут?

– Можете выбираться на берег! - доносится грубый бас.

Король вздрагивает - узнает этот голос. Не иначе, говорит тот самый Большой рункур, с которым когда-то сражался мой спутник.

– Мы идем, - говорю устало и слегка наподдаю Эквитею коленом. Пусть варвары видят, что я с ним не церемонюсь.

Харишша ступает следом. Она идет молча, лишь изредка посверкивает прищуренными глазами. Подозреваю, будь у нее хоть маленький кинжал - тотчас всадила бы мне в печенку. За девушкой плетется Слимаус. Он тяжело вздыхает и потрескивает пальцами. Не то у него больные суставы, не то разладилась нервная система. Если выберемся, обязательно отведу парнишку к доктору - пусть подлечит.

Несколько симиминийцев хватаются за край плота и притягивают его к берегу. Кто-то набрасывает сверху несколько веревок и крепко привязывает наше плавсредство. Теперь нам некуда бежать.

Прасс и ослик остаются на плоту. А мы оказываемся на широкой опушке. Среди редких деревьев и низкорослого кустарника горят костры. Они правильным полукругом располагаются на самом краешке болота. Варвары не скрываясь стоят между кострами и насмешливо смотрят на нас.

– Осмелели твари! - шепчет Эквитей. - Это фактически их территория. Моя дружина давненько не ходила к Киринти.

– Зря, как вижу, - поддерживаю короля. - А надо бы делать ежеквартальные рейды по таким местам. Глядишь, и государство будет целее, и проблем с разбойниками поубавится.

– Да чего тут охранять? - говорит монарх. - Поля пригодны только для диких цветов, от Пустой горы вообще никакого толку. Разве что Киринти - приграничный городок. Но и он не является стратегически важным объектом. Подумаешь, пара конюшен, задрипанная кузница и две пивные. Даже базара нет - какая торговля с этими недоношенными горцами?