Два из них находились на территории нынешних крупных эльфийских государств.

Один, Древний, в человеческой Империи, самой большой на центральном континенте, где жили не только люди, но и эльфы, и ящеры. И еще один — в старой столице государства Ртан, бывшего общего государства наездников. Поскольку столица эта теперь оказалась на территории Сартана, а с ними, как я помнила, у Таларии были весьма своеобразные, но надежные отношения, туда-то мы и направились.

Портал представлял собой грот в центре города.

Мы вышли из него уставшие и в запыленной одежде, и я сильно удивилась, что встречала нас не только официальная делегация, но и толпа любопытствующих граждан, которые просто не смогли пройти мимо.

Но самое невероятное было в том, что среди этой самой толпы я вдруг увидела знакомые лица и чуть не завизжала от счастья, но вовремя вспомнила, в роли кого я здесь нахожусь.

Там стояли и улыбались мне Рон, Ари и Фарн.

— Ну и что вы тут делаете? — лицо Правящего было мрачным, а голос полон яда. Мы собрались в большой гостиной, связывающей роскошную спальню Ария и более скромную — его секретаря.

— Так в Академии каникулы, и я решил попутешествовать, — максимально невинно вытаращил глаза Фарн.

— Меня пригласили мои дальние родственники, — спокойно и уверенно ответил Ариэль.

— Приходится решать определенные проблемы в Сартане, — преувеличенно грустно вздохнул Рональд.

Я не выдержала, хихикнула и бросилась обнимать их всех по третьему кругу.

— Вас не изменить, — покачал головой Арий.

— И не надо! Как же я соскучилась по вам всем!

Рон отстранил меня, взял за плечи и внимательно всмотрелся в мое лицо.

— Ты похудела. И волосы отросли так… Я получил твое письмо о произошедшем в Сотарисе, но мне интересны подробности.

— Думаю, у нас будет время все обсудить. А пока…

— А пока дайте Анне возможность отдохнуть и привести себя в порядок. — Арий прервал нас. — Пять дней скачки без возможности помыться…

— Чувствуются… — Фарн втянул носом воздух и подмигнул.

Я снова рассмеялась. Ну ничего не могла с собой поделать.

Мы договорились поужинать все вместе в нашей гостиной через восемь талов, и мне вполне хватило времени, чтобы отмыть себя до скрипа и переодеться.

— О, наконец-то нормальная еда, вино и настоящие диваны! Жизнь кочевников мне решительно не подходит. И хоть разочек платье можно надеть. — Вот интересно, раньше я совсем не любила юбки и платья, но как только мне стало невозможно их носить — уже просто мечтаю о них. Я накладывала себе рагу и болтала обо всем подряд.

— Не пожалела, что отправилась в такое тяжелое путешествие? — поинтересовался Ариэль.

— А меня ты не хочешь об этом спросить? — буркнул Правящий.

— А ты пожалел? — встрял Фарн.

Арий повернулся ко мне и выдержал достаточную паузу, чтобы я успела занервничать.

— Нет, — выдал наконец он и улыбнулся.

Ух, отомщу! У меня чуть сердце же не остановилось!

— Рональд, вы пробыли здесь два дня — какие новости?

Рон вдруг сделался серьезным:

— Не могу быть уверенным, но мне кажется, что-то пошло не так… У меня были определенные инструкции от Карта да запланирована встреча с Сарласом, но когда я прибыл сюда с письмом от Императора, что на данном участке присоединяюсь к дипломатической миссии, Сарласа не обнаружил. И связаться с ним почему-то не получается. Только записка, что он неожиданно отбыл по важному делу и вскоре вернется.

— Выглядит странным. — Арий кивнул. — Советник Его Величества также объявил мне, что король отправился с незапланированным визитом в эльфийское королевство Норэль, что миссия может отдыхать и развлекаться несколько дней, а дальше все пойдет по запланированному графику. Я, конечно, прикажу дознавателям собирать слухи, а стражам глядеть в оба, но каких-либо действий не планирую — чрезмерная активность насторожит всех. Потому, с моей точки зрения, более правильным будет действительно отдыхать, пока король и Сарлас не вернутся.

— Думаешь, они вместе? И расстановка сил изменилась?

— Не знаю, пока слишком мало данных.

— Может быть, вы объясните мне, что происходит? Раз уж я здесь сижу… — За шутливым тоном я скрывала тревогу.

— Только если обещаешь не лезть в это! — Арий и Рональд сказали практически одновременно. Фарн расхохотался, и даже Ариэль улыбнулся.

Я чуть надулась, но потом решила сменить гнев на милость — уж очень было любопытно.

— Рассказывайте. Я помню историю местных государств и то, что Сарлас сотрудничает с Теневым ведомством.

— Сарлас представляет группу благородных наездников, которые ратуют за объединение Ртана; у нас нет связи с другими государствами, но у него — есть. Мы планировали оказывать по необходимости помощь ему и его друзьям, чтобы все прошло без кровопролитной гражданской войны…

— Но зачем это вам?

— Что ты имеешь в виду?

— Разве не в интересах Таларии, чтобы все остальные государства были, скажем так, мелкими и ослабленными?

Арий улыбнулся:

— В краткосрочной перспективе — да. Но в долгосрочной… Мелкие и ослабленные легко становятся агрессивными и фанатичными, а это не нужно ни нам, ни Совету Императоров. Объединенное государство, в котором царит мир и спокойствие, которое торгует с другими государствами, — гораздо более надежный союзник. В Ртане сейчас не сильно спокойно — не конкретно сейчас, уже много десятилетий. Жители устали от границ; многие семьи до сих пор помнят о своих родственниках на территории соседей. Одно прошлое, одно мировоззрение, одни предки — но в трех разных «домах». Сартан из всех государств оказался наиболее развитым, потому взаимодействует с остальными мирами; и именно здешние наездники попросили у нас помощи.

— Не король?

— Не король.

— Но договоры, насколько я помню, заключены у Таларии именно с королем… Разве это не… обман?

— Король Сартана пусть и не за объединение, точнее, не предпринимает, несмотря на наши намеки, никаких активных действий, но он достаточно мудр и порядочен. Но он стар и долго не сможет удерживать власть, а его сын… В общем, он тоже жаждет объединения, но далеко не миролюбивыми методами. Многим благородным сартанцам не понравилась идея гражданской войны, которую тот пропагандирует за спиной у отца. Они и начали искать другие пути… С нашей помощью они хотели планомерно, в течение лет десяти, свести все три государства в одно…

— А что будет с сыном нынешнего короля в таком случае?

Арий пожал плечами.

— Ясно.

— Ани, когда речь идет про тысячи жизней против нескольких…