Базовая конструкция М1917 вскоре была адаптирована для воздушного охлаждения, и в процессе работ появились модификации М1918, М1919 и М37. Пулемет М1918 представлял собой не более чем пробную конструкцию, а вот М1919 должен был появиться в восьми вариантах, многие из которых предназначались исключительно для установки в бронированных или обычных автомобилях и на самолетах. Для пехоты были созданы варианты — A4 и — А6, они снабжались сошками или треножным лафетом; последнее орудие получило приклад и рукоятку для переноски и стало стандартным средним пулеметом армии США в конце Второй мировой войны. Все «Браунинги» с воздушным охлаждением, имевшие винтовочный калибр, весили примерно 14 кг (30 фунтов) и действовали со скорострельностью около 500 выстрелов в минуту. Терри Гандер в исследовании, посвященном пулеметам, утверждает, что в период с 1940 по 1945 г. было произведено 729 423 «Браунинга». Орудия более поздних моделей, дожившие до нынешнего десятилетия, были модифицированы под натовский калибр 7,62 мм и находились на вооружении большинства стран НАТО, а большое количество других пулеметов без каких-либо модификаций поступило в вооруженные силы многих стран «третьего мира».

Даже когда новые «Браунинги» М1917 в 1918 г. начали появляться на полях сражений во Франции, американские солдаты, прибывшие в Европу, проявили заметный интерес к орудию, стреляющему значительно более тяжелыми патронами, — это был 11-мм пулемет Гочкиса «Аэростатное орудие» (Balloon Gun), которое довольно удачно применялось для поражения наблюдательных аэростатов противника с помощью зажигательных пуль. В конечном итоге, исходя из того, что патрон 50-го калибра весил примерно в четыре раза больше стандартного патрона винтовочного калибра, но выстреливался с аналогичной скоростью и, следовательно, был в четыре раза разрушительнее при поражении цели, конструкторы остановились на калибре 0,50 дюйма/12,7 мм, даже когда инженеры в Германии пытались внедрить в производство пулемет (T.u.F.), использующий аналогичный T-Patrone.

В течение многих лет накопились многочисленные доказательства относительно ударной силы пулемета. Воспользуемся одним из таких свидетельств периода Вьетнамской войны в качестве обобщения:

В действительности прошло много времени после окончания Первой мировой войны, прежде чем необходимые изменения, внесенные в конструкцию «Браунинга», сделали новую модель пригодной для производства, и более тяжелое орудие в конце концов появилось как «Пулемет США, калибра 0,50 дюйма, М1921». Впоследствии оно было модифицировано с учетом боевого опыта и обозначено как М1921А1. Этот пулемет имел водяное охлаждение, а в более поздних его вариантах применялось устройство для постоянной подачи воды, которая циркулировала (в некоторых образцах с помощью насоса) между водяной рубашкой и более крупным резервуаром.

Тем временем «Кольт» и «Рок-Айленд Арсенал» экспериментировали с пулеметами системы Браунинга с воздушным охлаждением, калибра 0,30 дюйма, которые специально модифицировались для установки на самолетах, и вскоре создали то, что было обозначено (после изменения всей системы обозначения в армии США в 1927 г.) как «Пулемет США, калибра 0,30 дюйма, М2». Уже в 1928 г. номенклатура тяжелых пулеметов Браунинга, принятых на вооружение армией США, была расширена, причем авиационный пулемет 50-го калибра с воздушным охлаждением также включили в реестр. Он также обозначался как М2, что вносило некоторую путаницу. Вскоре появились разнообразные наземные варианты, но без сверхохлаждающего эффекта воздушного потока, появлявшегося на высоте, оказалось, что орудие становится ненадежным из-за перегрева ствола после не более чем семидесяти пяти выстрелов. В результате вскоре появилась модификация М2НВ «Тяжелый ствол» (Heavy Barrel); единственной существенной разницей между двумя версиями было именно то, о чем говорит само название, хотя скорострельность М2НВ была несколько ниже, чем у оригинала.

«Браунинг» М2 50-го калибра продолжал использоваться и стал наиболее широко применяемым и наиболее высоко оцениваемым тяжелым пулеметом в мире. Ему предстояла долгая жизнь, длившаяся в течение следующих семи десятилетий, и до сих пор пулемет остается в строю — он используется на стационарных, подвижных и полевых установках, на кораблях и самолетах, на самых разнообразных машинах: от боевых танков до небольших разведывательных автомобилей и пикапов, а также в пехотных частях. К концу Второй мировой войны было выпущено почти два миллиона пулеметов, и, хотя с тех пор производство уменьшилось, в настоящее время две страны, США и Бельгия, все еще продолжают выпускать его. Во время войны американскими производителями оружия предпринимались различные попытки улучшить систему Браунинга, но ни одна из них не имела успеха. Возможно, им следовало уделить больше внимания первоначальным приемным испытаниям, проходившим ранее, в феврале 1917 г., когда Джон Браунинг сделал 20 000 выстрелов из еще не принятого в производство М1917 без единой остановки со средней скорострельностью 600 выстрелов в минуту.

Советский Союз позднее приступил к разработкам тяжелого пулемета (фактически орудия 50-го калибра узурпировали название «тяжелый пулемет», как только их приняли на вооружение; выпущенные ранее тяжелые пулеметы были, соответственно, «понижены в статусе» до средних пулеметов). Только в 1938 г. в реестр вооружений был включен Станковый пулемет Дегтярева-Шпагина, крупнокалиберный (ДШК) калибра 12,7 мм образца 1938 г. Как подсказывает его название, конструкция нового орудия приписывалась Дегтяреву, который внес свой вклад в систему газового действия и использовал схему запирания затвора своих легких пулеметов серии ДП, и Шпагину, который разработал новаторский способ извлечения с ленты подающегося патрона с помощью вращающегося подающего цилиндра. Строго говоря, имя Шпагина следовало бы удалить из обозначения модернизированной послевоенной версии орудия — ДШКМ 1938/46, поскольку главным усовершенствованием стала замена его системы подачи на простое возвратно-поступательное действие. Система пулемета, несмотря на то, что он стрелял чуть более легкими патронами, с чуть более низкой скоростью, была во многом схожа с действием «Браунинга» М2 50-го калибра. И хотя его производство, похоже, было прекращено в 80-х годах XX в., он все еще находится на вооружении армий всех стран, ранее входивших в Советский Союз, и всех государств, которым СССР осуществлял поставки.

Четыре других государства создали тяжелые пулеметы в период между войнами: Британия, где «Виккерс» непродолжительное время выпускал укрупненную версию своих пулеметов «Марка 4» и «Марка 5», рассчитанных на патрон 50-го калибра, созданный для «Браунинга» М2, а «Роллс-Ройс» несколько позднее начал, но не завершил проект по разработке пулемета калибра 0,50 дюйма (в течение войны все потребности британской армии в тяжелых пулеметах обеспечивал «Браунинг» М2); Франция, которая производила «Гочкис» Mle’30 — укрупненную версию хорошо зарекомендовавшей себя к тому времени конструкции Гочкиса; Япония, выпускавшая пиратскую версию этого орудия с обозначением 93 Shiki Kikanju, и Италия.