— Панен, скажи, а у тебя самой не возникнут проблемы? Все-таки мы тесно общались, в списке подозреваемых ты будешь первой.

— За меня не волнуйся, буду отпираться до последнего, — отмахнулась женщина. — У тебя есть цель, и ты должна ее достичь. Я уже старая карга, и жизнь моя не представляет никакой ценности.

— Зря ты так, — расстроилась я, — может, попробуем уйти вместе?

— Как бы это странно ни звучало, но шансов у тебя одной больше. Я не выдержу долгого перехода, возраст уже не тот. К тому же я хочу кое-кого сбить со следа здесь.

— А может, мне присоединиться к тем, кто доставлял провизию? — Одной выходить в незнакомый мир слишком опасно.

— Среди них станут искать в первую очередь, — не согласилась сообщница, и, к моему сожалению, абсолютно обоснованно. — Тебе стоит уйти от них максимально далеко. Я постараюсь, чтобы у тебя был приличный запас времени.

— Но ведь чародеи наверняка применят свои способности, как от них спрятаться и убежать?

— Чародеи, как я уже говорила, не всемогущи, а только старательно делают вид. Даже убийцу найти не смогли. К тому же у них появится небольшая проблема. — Панен заговорщицки подмигнула. — Я считаю, наши эду застоялись. Им давно пора на волю. И поверь, отловить сбежавших животных почти непосильная задача. Чародеи, конечно, справятся в итоге, но пару дней потеряют точно. Ты же возьмешь с собой двух ездовых, будешь их менять.

— Спасибо! Даже не знаю, что бы я без тебя делала! — Я обняла женщину, ставшую мне очень близкой за столь короткое время. Я буду скучать по самой крепости, призраку и Панен.

— Знаешь, — обняла меня сообщница в ответ, — может, я в свое время не ушла из общины, чтобы теперь помочь тебе. Возможно, именно это мое предназначение в жизни.

Все возможно, подумала я, вспомнив призрака и его интересные умения. И вообще, я бы такого замечательного человека тоже просто так не отпустила.

— Я пойду к себе, посплю немного, а потом засяду за шитье, — отодвинулась Панен. — А ты отсыпайся и отдыхай. Силы тебе еще ой как понадобятся.

Не забыв задвинуть за женщиной сундук, я буквально свалилась на кровать и закуталась в одеяло. События развивались так быстро и совсем не по сценарию. Как и вся моя жизнь в этом мире.

Тридцать минут, проведенные за рулем, вновь разбудили похороненные под слоем пепла и слез чувства. В той, земной, жизни у меня все было четко и по плану. В офис к девяти (пусть и опаздывала я частенько), дальше все встречи-совещания-работа по предварительно составленному графику. Фитнес по расписанию, в пятницу — друзья, в выходные пару раз в месяц — родители. Родители… Как там они сейчас? Держатся ли? Дочь лежит в коме, но Дэйс обещал моему телу год. Он не единственный чародей в этом мире, может, удастся найти еще одного, способного вернуть меня домой или просто послать весточку. Главное, чтобы родители меня дождались.

Я подкатилась к краю кровати, рядом на тумбе в корзинке спал мой сын. Мой сын. Удивительно и странно. Ребенок, появившийся в одночасье, перевернул мою жизнь с ног на голову, но как же я его люблю! Я нежно провела пальцем по крохотному курносому носику. Сколько неприятностей и ударов судьбы я уже пережила, а сколько еще впереди? Но все это меркнет перед маленьким счастьем, лежащим в простой плетеной корзинке.

Я снова легла и закрыла глаза. Надо хорошенько отдохнуть перед дорогой. Дорогой, которая, конечно, не станет простой и прямой. У меня здесь по определению не может быть ничего простого. Но и это я выдержу. Я все выдержу. По-другому никак.

Утром я проснулась, не веря собственным ушам, — Вовка смеялся. Тот самый первый настоящий смех! Я не разбираюсь в детях, но все-таки закралась мысль: а не рановато ли для двух месяцев? Собственно, источник смеха нашелся сразу — мое любимое привидение склонилось над корзинкой и корчило смешные рожи. Я не удержалась и тоже хихикнула, а потом рассмеялась в голос, когда дух повернулся ко мне, еще удерживая на полупрозрачном лице смешную гримасу.

— Казалось бы, серьезный тысячелетний призрак, хранитель целой крепости! — в шутку пожурила я духа, на что он скорчил мне очередную рожу. Еще бы язык показал!

— В моем посмертии не так много радостей, чтобы отказывать себе в подобных мелочах, — посерьезнел призрак. — Я не должен был так надолго тебя забирать, да еще переводить твою душу в другой мир. Но, как я сказал, у меня не так много радостей и развлечений. А уж с собеседниками и подавно беда.

— Ладно, что теперь говорить, — отмахнулась я. — Хотела поинтересоваться, что еще за дух обитает в крепости?

— О ком ты? — подняло полупрозрачные брови привидение.

— Мне кто-то помог в подвале, подсказал, что надо делать.

— А, вот о ком, — усмехнулся наш гость. — Не беспокойся, он абсолютно безобиден.

— Мы планируем бежать через неделю. Так что заходите почаще, а то когда еще увидимся. Если у нас все получится, конечно.

— У вас все получится, — уверенно ответил тот, — ты же сильная. Когда ты с чем-то не справлялась? К тому же будешь не одна, с Владимиром.

— Да уж, это весомый аргумент, — улыбнулась я. — С таким помощником не пропадешь.

— Поверь, без него бы не справилась. Ребенок — источник твоей силы.

Источник моей силы завозился в корзинке, явно готовясь начать хныкать и требовать еду. Я взяла малыша, думая, стоит ли стесняться призрака. Все-таки мужчина, пускай и давно мертвый. Но привидение нам попалось тактичное, оно любезно отвернулось и подошло к окну.

— Когда-то я думал, что смогу любоваться закатом вечно, — задумчиво произнес дух. — Он казался мне прекраснейшим зрелищем в этом мире. И во всех своих комнатах, где мое присутствие не требует затраты сил, я создал единственный, очаровавший меня вид из окна. Я воспроизвел самый удачный момент, который сохранила память. Облака, подсвеченные красно-фиолетовым сиянием. Светило, погружающееся в воду, еще минута — и оно скроется окончательно, уступив место Кашуру, разгоняющему ночной мрак. И ста лет не прошло, как эта картина мне приелась, лишь вгоняя в тоску от однообразия. А через тысячу, когда Кирдарий захлестнула война, алый цвет навсегда стал ассоциироваться с кровью, пролитой чародеями. В том числе чародеями из моей крепости. Они убивали и гибли сами, разрушая мир, построенный с таким старанием и любовью. Наш новый мир, обжитый взамен прежнего, бездарно потерянного. Прошлый мир, столь совершенный, утраченный по вине таких же властолюбцев, казалось бы, являлся замечательным уроком в назидание потомкам. Но потомки имеют короткую память. И через два с половиной тысячелетия мы видим лишь жалкие остатки былой роскоши. Очередной прекрасный мир пришел в упадок. А я сижу в своей крепости, превратившейся в пристанище убийц, наемников, смутьянов, и по-прежнему наблюдаю ненавистный багряный закат…

— Вы ведь так много можете, обладаете огромным запасом сил, если я хоть немного понимаю в чародействе. Почему же не попытались что-то исправить?