Далеко уехать им не дали. Огонь, удар, взрыв, полёт, удар – тьма.

– Этот проснулся, – услышал Пол, когда пришёл в себя. Он связан. На голове – мешок чёрной материи. Сказали на английском. На корявом английском с ужасным акцентом. Ничего не значит.

– Хорошо, пусть сам идёт, – ответил голос на немецком. – Время!

Его пихнули, он побежал, ведомый верёвкой. Мыслей в мучимой контузией и похмельем голове – никаких. Кроме ощущения, что он близок к разгадке.

Бежали они долго. Пол не следил за временем, не считал шаги. Пусть будет так, как будет.

Через несколько часов – привал. Его усадили, прислонив к дереву. Пол набрался наглости – всё к одному концу, извернулся, лёг на спину, ноги закинув на ствол дерева.

– Эксперт, – услышал он реплику.

Пол слушал, как обустраивается лагерь. Разводится огонь. Шесть, нет, семь человек. Не считая воющего Потрошителя и стенающего Раптора. Надоело слушать этих ублюдков. Пол запел песню, которую пели советские офицеры, когда танки СС давили их армию – про черного ворона, что кружится над головой.

– Черный ворон, я не твой!

– Развяжите, – услышал Пол.

Его перевернули, сдёрнули мешок. Пол проморгался.

Сумраки занимались своими делами, но с любопытством и улыбочками поглядывали на него, бросая короткие взгляды на самого старшего по возрасту среди них – колоритного человеку с усами и чубом на лысой голове. Как у Тараса Бульбы Николая Гоголя.

По привычке Пол стал «прокачивать» обстановку. Сумраки были упакованы в камуфляжную форму, покроя разведчиков егерей, но имеющую иную расцветку, более подходящую этой местности. На каждом комплект тактической брони – жёсткий нагрудник, каска, наколенники, налокотники, наплечники, накладки на голени, бёдра, руки, комплект экипировки, что по-русски называется «разгрузка», обуты в высокие шнурованные ботинки на толстой рифленой подошве. Ничего не значит – каждый может себе купить такой же набор в любом магазине для экстремального спорта и охоты. Стоит – дорого. Но свободно продаётся.

Теперь понятно, почему инженер-кудесник «Механика» отработал контракт «Боинга», оказавшись создателем фирмы по производству спортивно-туристической экипировки. Где самолёты и где спортинвентарь? Да вот и связь! Судя по виду брони на этих бойцах, это самые передовые технологии в области материаловедения, сопромата, промышленной химии и многих других отраслей промышленности. С этой точки зрения нет разницы между лонжероном самолёта и наколенником футболиста. Вот тебе и средства защиты! Будучи изготовленными из других материалов, из пластика, например, продаются как экипировка для жёстких, контактных видов спорта – футбол, хоккей. Сделанные из броневой стали и неведомых неметаллических материалов – тактическая индивидуальная броня пехотинца. Понятно, что стоит это столько, что ни одна армия мира не примет подобные комплексы на вооружение. Но люди, стоящие перед Полом, не испытывали никаких затруднений со средствами.

Оружие. Есть немецкие образцы, но в основном – оружие советского стандарта. Тоже ничего не значит. Все спецслужбы давно привыкли запутывать следы. Янки, боши, лягушатники, бриты, перхатые – все на акциях бегают с таким же набором. А вот исполнение оружия многое сказало. Серийными стволы могут выглядеть только для Джека и его тупого охранника. Все стволы – индивидуального исполнения. Даже отсюда Пол увидел, что материалы оружия не заводские. Это личное оружие каждого бойца, выполненное по стандартным лекалам, но индивидуально. Не прессованный тяжёлый пиломатериал или хрупкий, особенно на морозе, пластик, а выдержанные и тщательно обработанные легкие и прочные, дорогие, породы дерева. Пол был уверен, что и сталь под воронением – другого химсостава, чем для массового, читай дешёвого производства.

Эти бойцы бы и из золота себе оружие сделали – не разорились бы. Пол узнал пятерых из семи сумраков. Если личность Тараса Бульбы была загадкой, как и личность азиата, явно корейца, то остальные пятеро были легко узнаны, несмотря на толстый слой тактической краски на лице. И четверо из них – были давно похоронены.

Джек опять завыл, что он – богат, что за него папенька заплатит богатый выкуп. Пол не выдержал:

– Заткнись, тупица! Ты кому свои жалкие баксы предлагаешь? Ты так и не понял?

Пол увидел улыбки на лицах сумраков. Боец, что наливал в котёл воду из контейнера – тончайшего и невесомого прозрачного, с голубым отливом, пластика, подмигнул Полу. Пол кивнул:

– Рад, что слухи о вашей скоропостижной гибели оказались ошибочными, м-р Маугли, – сказал Пол, поёрзав, чтобы устроиться поудобнее, и растирая затёкшие руки.

Сообщали, что Михаил Кузьмин с супругой вылетели на своём вертолёте в охотничий домик в глубокой тайге, где их ждали друзья, но в условленное время на место не прибыли. Поисковая команда нашла пожарище в тайге и обломки вертолёта. Вывод комиссии – конструктивный дефект вертолёта. Вертолёт был самодельный, сборки самого Кузьмина, сам он и виноват в гибели супруги и собственной смерти.

Пол тогда опять напился. Не от горя утраты – кто они ему? Пол напился от невыносимости мысли, что в Штатах в гаражах собирают автомобили, а в Союзе – вертолёты. А это само по себе унизительно – другой технологический уровень!

Парень ещё шире улыбнулся. От таких улыбок на лицах русских у Пола неизменно пробивался пот меж лопаток, но Пол продолжил:

– Ещё более рад, что ваша очаровательная супруга, миссис Валькирия, не разделила вашей участи, но по-прежнему с вами. И в горе, и в радости.

Пол кивнул стройному бойцу, что с улыбкой снял, наконец, шлем и подшлемник, рассыпав по плечам русые волны прядей:

– Миш, а он молодец!

– Угум, – кивнул Маугли, ставя котёл на огонь. – Дальше, Паша!

Почему советские его всегда называют «Паша»? Как турка какого.

– Рад познакомиться и с отцом русской вычислительной электроники, дядя Фёдор!

Звезда гения этого парня закатилась внезапно: на испытаниях очередной модификации противовоздушной ракеты произошла нештатная ситуация – подрыв ракеты через девять секунд после отрыва от стартового стола. И вопрос не в том, что ракеты ПВО не стартуют со стартовых столов и что они не обладают настолько большим запасом топлива. И топливо в них – другое. Ясно, что испытывали межконтинентальную баллистическую ракету. После взрыва всего топлива во всех ступенях ракеты разом испытательный ракетодром превратился в погребальный костёр. Погибли все – все конструкторы, боевой расчёт и приёмочная комиссия во главе с самим министром обороны м-ром Устиновым и его заместителем, командующим военно-космическими силами м-ром Черняховским.

Этот парень за эти годы совсем не изменился. Он отсалютовал Полу штурмовым пулемётом немецкой фирмы «Кехлер и Кох»:

– Хай!

– А с вашего лица, Василий Петровский, и началась разгадка. Как продвигается сочетание новых запахов?

Василий Петровский погиб при устранении аварии в одном из цехов своего комбината, получив смертельную дозу ядовитого компонента, аварийная утечка которого и произошла. Потому что свой защитный противогаз Василий Петровский надел на юную лаборантку, которую и выносил из облака ядовитых испарений.