– У меня больше ничего нет, – отвечает Кощей.

Вурдалак смеется и его скрипучий голос разносится по лесу.

– У тебя есть она. Милое создание, хрупкое. Таким легко ломают хребет.

Вместо ответа Кощей поднимает руку и магическая сила, сдавливая горло Вурдалака, поднимает его в воздух. Он хрипит, хватается за невидимый обруч.

– А у нее есть я, – говорит Кощей, – и я не пощажу тебя, если ты решишь навредить Тае. Ты будешь жаждать смерти, как измученный человек в пустыне, но не получишь ее. Я даю тебе шанс сказать свое последнее слово.

– Я исполню твое желание, – хрипит Вурдалак и смеется. Кощей вскидывает бровь.

Вурдалак оборачивается летучей мышью и бросается когтями на лицо брату.

6

Берендей принюхивается, чуя запах мертвой плоти. Он слышит чавканье и учащенное дыхание волка. Тот и ухом не ведет, когда полумедведь, встав на две ноги, подходит к нему.

– Если ты пройдешь туда, – говорит серый волк, отрываясь от поедания руки Кощея, – не жди, что я пущу тебя и Вурдалака назад. Я знаю, что он пролетел над лесом, но купол не принимает тех, кто не спрашивает моего разрешения.

– Жри свое мясо, серый, – отвечает Берендей, – не тебе со мной по силе тягаться.

– Битвы умов бывают куда изощреннее, – говорит волк. – Ступай.

Берендей опускается на четыре лапы и бежит, прорываясь сквозь корявые пальцы деревьев. Они цепляются за его шерсть, пытаясь остановить медведолюда, но поздно.

Он выскакивает из чащи в тот миг, когда Вурдалак атакует Кощея когтями. Кощей взмахивает руками, применяя магию. Летучую мышь отбрасывает в сторону. Берендей разбегается и на полной скорости врезается мордой в живот младшего брата.

Кощей падает на спину. Берендей замахивается лапой, но Буян встает на дыбы и дает ему отпор. Болезненный удар копытом приходится в нос. Берендей ревет, поднимаясь на задние лапы.

Вурдалак шипит и его вампирские клыки вываливаются из дёсен. Они парят, увеличиваясь, и становятся похожи на небольшие кинжалы. Вурдалак машет крылом и его клыки устремляются в шею Кощея.

Берендей хватает Буяна и забрасывает его в болото. Копыта коня тут же увядают в трясине, и Буян отчаянно ржет, взывая к помощи хозяина.

Кощей оборачивается, чтобы вытащить его с помощью магии, но клыки Вурдалака пронзают шею царевича насквозь с обеих сторон.

7

Я не помню, что происходило потом. Баюн нес меня на спине, а в легких взметнулся пожар. Горло щипало и першило, я хотела вдохнуть, но не могла. Теперь кислород убивал меня, стоило только оказаться на суше.

– Держись, Тая, – откуда-то издалека доносится голос кота, – уже скоро…

Он продолжает говорить, а я чувствую, как дух покидает мое тело.

Я продираю глаза и обнаруживаю себя посреди белого поля, укрытого снегом. Жмурюсь, чтобы привыкнуть к белизне.

– Эй, – зову я, – здесь есть кто-нибудь?

Сквозь звенящую тишину прорывается голос:

– Тая…

Оборачиваюсь и вижу фигуру, сотканную из темного цвета. Ее силуэт расплывчат, словно кто-то разлил воду по свежим чернилам. Я вслушиваюсь в шепчущий голос и узнаю родные нотки.

– Кощей?

– Тая, – зовет он.

Я срываюсь с места и бегу к нему. Кидаюсь с объятиями на шею, но лишь проскальзываю сквозь силуэт. Он разбегается вокруг меня черными точками и тут же собирается воедино, пока я поднимаюсь с колен.

– Беги из Залесья, Тая. Беги и не возвращайся.

– О чем ты говоришь? – я тянусь к его рукам и на мгновение мне кажется, что наши пальцы переплетаются.

– Забудь про все, что происходило в Тихой роще, – говорит Кощей. Я пытаюсь уловить его взгляд, но вижу лишь перемежающиеся чернила, обтекающие его фигуру. – Забудь о проклятии. Оставь все в прошлом и живи в настоящем. Найти суженого…

– Я уже нашла! – кричу я в отчаянии. – Пожалуйста, не говори так…

– У тебя нет будущего рядом со мной. Ты жива, а я мертв. Уходи и не возвращайся.

Кощей отворачивается. Я оббегаю его и расставляю руки, не позволяя уйти. Это смешно и глупо, ведь рядом со мной нет стен или деревьев, которые не позволили бы ему обойти меня. Да и как можно удержать жидкость?

– Если ты сейчас не уйдешь, то будешь страдать. Всю жизнь, – тихо признаётся он, касаясь тыльной стороной ладони моей щеки.

Я ощущаю его холодное прикосновение.

– Если я уйду, то буду страдать. Всю жизнь, – отвечаю я, подаюсь вперед в попытке обнять Кощея.

Чернила перетекают на мои плечи, волосы, лицо. Они обхватывают меня плотным кольцом, делая узницей в коконе. Но я ощущаю только спокойствие и безопасность. Объятия вечности, которые не хочется покидать.

8

Кощей замирает, не в силах пошевелить головой. Он слышит скрип, с которым клыки Вурдалака разрывают кожу, мышцы и сухожилия.

– Чего ты ждешь, медвежья твоя голова?! – верещит Вурдалак. – Отрывай!

Кощей пытается взмахнуть рукой, но не может пошевелиться. Берендей поднимается на задние лапы и с ревом обрушивает на голову брату всю мощь медвежьей туши. Берендей хватает его за волосы и дергает.

С хрустом и причмокивающим звуком голова Кощея отрывается от позвоночника и соскальзывает с тела. Оно стоит и не шевелится.

– Зачем тебе это надо? – спрашивает Кощей, чувствуя, как жизненные силы покидают его.

Лицо царевича скукоживается и становится похожим на засушенную голову. Кожа свисает, глаза выпячиваются. Берендей отвечает:

– У тебя есть все, а у нас забрали наши жизни. Теперь и мы заберем твою.

– Но без меня Тихая роща погибнет, а за ней и лес.

– Та девчонка, – рычит Берендей, переведя взгляд на Вурдалака, – мы принесем ее в жертву. И больше никакое проклятье нам не помешает.

– Ты идиот, если веришь в это, – говорит Кощей, едва шевеля губами.

– Хватит болтать, – прерывает их Вурдалак, подлетает к туловищу Кощея и хватает его лапами, – отнеси ей голову, а я разберусь с остальным.

Несколько взмахов крыльями – и вампир взмывает ввысь. Оказавшись над верхушками деревьев, Вурдалак с наслаждением раздирает тело брата. Он разбрасывает части тела по всему лесу, то тут, то там.

Берендей открывает карман на поясе и кладет туда голову Кощея.

– Если ты делаешь это ради Яги, – говорит Кощей, – то трижды подумай. Она принесет в жертву любого из нас, лишь бы получить власть.

– Не твоего ума дело, – отвечает Берендей. – Если Ягиня захочет этого, значит, так тому и быть. Мы ей многим обязаны.

– Так же, как и памяти наших предков.