потряхивало после посещения миара с принцем, а потому следовало отвлечься, чем я и занялась на беговой дорожке. Добилась приятной тяжести в мышцах и потом отправилась в помывальную, предварительно проверив, чтобы там никого не было. Все же секреты сковывали во многом… Уже свежая и с ясными мыслями я заглянуть к Зиане, пожевала ужасной травы, вытягивающей яды, стоически послушала ее очередные рассказы о разновидностях пауков и лишь после всего пошла к себе.

День близился к закату. Последние дневные лучи еще пронзали простор, развевая подкрадывающуюся мглу. Мне предстояло пойти в рощу. Следовало пообщаться с невероятным творением природы, как-то загладить вину после вспышки гнева.

Шаги я услышала не сразу. Любой другой не обратил бы на них внимания, однако было в них что-то крадущееся, неровное. Так подбирались хищники-новички к выбранной жертве. Я моментально ускорилась, начала мысленно перебирать все возможные способы обороны. За деревом справа мелькнула тень. Я вильнула влево, сошла с тропы и перепрыгнула за невысокую изгородь кустов.

Преследователи были в темных куртках. У одного имелась примечательная родинка у носа, а второй запомнился большими, широко посаженными глазами. Они поняли, что я их обнаружила, и теперь действовали открыто. Шаг быстро перешел в бег. Я направилась в обход академии, надеясь повстречать кого-нибудь на пути и таким нехитрым способом отвадить от себя недоброжелателей. Мне в спину полетели сдерживающие сети, под ногами периодически начали появляться ямки. Правда, я оказалась проворнее, а потому не угодила ни в одну ловушку, довольно быстро добралась до шепчущей рощи и скрылась в ее недрах.

- Ухху, ух-ху, - поприветствовала меня сверху фука.

- И тебе здравствуй, - тяжело дыша, ответила я и уперлась ладонями в колени.

Смотрела сквозь сомкнувшиеся ветви туда, где остались преследователи. Ждала, что они ринутся в рощу, однако колдуны не полезли в опасное для них место. Побоялись последствий? Моя персона не настолько им интересна, чтобы пробираться за мной сквозь кусты?

- Спасибо, - поблагодарила я дикий сад, едва парни направились к академии.

Чем я им не угодила? Вряд ли эти двое стали бы бежать за мной и бросать в спину колдовство, не будь у них дурных намерений. Или я слишком мнительная?

Силуэты становились все меньше и меньше, а я продолжала наблюдать за ними через небольшую щелку между ветвей и листвы. Наверное, следовало попасться им в руки и выяснить, чего хотят. Это цивилизованный мир, здесь не все дикие кошки. Люди обычно не нападают друг на друга без веской причины, так чего же я испугалась? Зачем побежала? Вдруг они, как и Георд, хотели узнать результат дуэли с принцем, но не нашли ничего умнее, как подсторожить меня по дороге к общежитию для работников академии и попытаться остановить колдовством?

Я прислонилась к ближайшему дереву. Прижалась к стволу спиной, съехала вниз и уселась на землю. Что именно от меня хотели? Они знали мое настоящее имя и потому намеревались устранить принцессу, ведь другой толковой причины преследования как-то не находилось. Я откинула голову назад, закрыла глаза. Сложно жить с тайнами и страхом разоблачения. Я не считала себя боязливым детенышем, все же привыкла к опасностям на Путях и ожиданию нападения в любую секунду, однако глубоко-глубоко во мне теплилась мечта хоть раз расправить плечи и без опаски шагнуть вперед. Не оборачиваться, дышать спокойно, просто жить.

- Прости меня, пожалуйста, - обратилась к шепчущей роще, отгоняя прочь неуместные желания, - я подумала, что ты подослала ко мне паучков, чтобы привести сюда забавы ради.

Тихо. Мрачно. Деревья не скрипели, не раздавался далекий вой. Внутри ворочалось нехорошее чувство опасности, однако с ним разбираться придется позже. Сейчас намечался важный разговор.

- Понимаю, что это не оправдание моему поведению, однако я не думала, что кому-то еще захочется подбросить мне в комнату паука. Прости, - поскребла я ногтями по коре. - Привычнее видеть вокруг врагов. На Путях даже к странникам доверия не было, хотя они часто нам помогали. Прости меня. Хочешь, поделюсь эмоциями? У меня их много.

Я сосредоточилась на недавнем преследовании, вспомнила тревогу, когда убегала от незнакомцев, полностью погрузилась в прошлое. На миг почудился шелест листвы. Как легкое дуновение ветра, которого вроде и не было. Подумав, что нужно показывать не воспоминания, а именно углубляться в эмоции от них, я передала все переживания сегодняшнего дня. Вспоминала, перебирала, все чаще замечала положительную реакцию рощи, а потом перед внутренним взором возник образ принца.

Отозвалась злость, напомнило о себе раздражение, появилось желание снова вызвать его на дуэль, чтобы гвардом выбить из наследника все дурное. Он улыбнулся, совсем чуть-чуть. Вроде бы ничего особенного, но мой взгляд уперся в росчерк-углубление на нижней губе, и затрепетало в груди. Меня наполнило приятное волнение.

Глава 22 (2)

Роща ответила. Она послала видение, от которого захватило дух. Шай сидел на земле возле дерева, прижимался макушкой к стволу и задумчиво смотрел на позолоченную линию горизонта. Его черты лица были мягкими. Правая бровь тянулась вверх. Несколько расстегнутых пуговиц рубашки открывали взор на ключицы и забавные завитки волос на груди. Руки свободно лежали на ноге, согнутой в колене.

Такой красивый. Нереальный. Что в нем особенного? Почему стало страшно пошевелиться и случайно развеять это волшебное видение?

Шай прислушался, повернул голову и посмотрел прямо мне в глаза. Заметил, что я наблюдаю… Но это невозможно! Меня скрывали деревья, кусты, трава. Здесь было сумрачно, а вокруг него достаточно светло. Мы находились в разных местах, но в то же время, казалось, совсем рядом.

Шай улыбнулся, поднял руку и приложил ладонь к стволу. Не знаю, зачем, но я повторила его движение. Ощутила легкое покалывание на коже, почувствовала мягкое тепло, прикосновение… и вскочила на ноги, разрывая связь с рощей.

Мне не показалось? Я словно дотронулась до принца!

Шелест кустов привлек мое внимание. Я повернулась на звук и увидела две пары черных глаз, взирающих на меня из укрытия. Воюн встрепенулся, попятился и в следующий миг вовсе бросился прочь.

Неужели страшная такая? Я должна его бояться, а не наоборот. Эти животные славились поразительной силой и прожорливостью. Правда, за два десятка зим их никто не встречал, однако молва об этих сказочных созданиях лишь крепла.

- Прости еще раз, - обратилась я к роще, намеренно не думая о принце.

Мне до него нет дела. Вот ведь, расселся!

Сейчас следовало наладить контакт с шепчущей рощей, чтобы не повторилось вчерашней ночи. Здесь достаточно опасно. Ирлинги,