внимательно наблюдать за лесом. Он не мог позволить себе ослабить бдительность – не только из-за неизвестного врага впереди, но и из-за тех, кто скрывался в этом зеленом соборе. Здесь водились леопарды и гепарды, шакалы и гиены. И это если говорить лишь о самых крупных его обитателях. По этому лесу ползали змеи всех размеров и видов, многие из них ядовитые: свиномордые гадюки, древесные кобры, мамбы… Не говоря уже о мириадах скорпионов, пауков и кусачих многоножек.

С каждым шагом Такер все больше ценил свои непромокаемые походные ботинки и прочную ткань штанов и рубашки защитного цвета. Тем не менее напряжение узлом завязывалось между лопатками.

Вдруг какой-то резкий крик, разнесшийся по джунглям, заставил его вздрогнуть.

Яркий разноцветный мазок над головой наметил разъяренный полет длинноклювого тукана – судя по всему, поднятого из гнезда его появлением. Такер и мысленно извинился перед этим существом, и проклял его.

Пока он шел дальше, время странно растягивалось. Лишь часы внутри его очков давали единственную верную оценку его продвижения. Такер наблюдал, как засветки на его электронной карте пропадают одна за другой. На то, чтобы добраться до последней из них, у него ушло больше девяноста минут.

Когда это произошло, он тихонько свистнул Кейну, приказывая ему остановиться. Четвероногий напарник подчинился, заложив круг и пристроившись сбоку от него. Он тяжело дышал, его глаза ярко сияли в тени лесного полога, словно светясь откуда-то изнутри. Такер предложил псу воды из своей фляги. Электронный след, оставленный транспондером, примерно следовал течению реки. И хотя здесь он обрывался, оставалось лишь заключить, что объект продолжил движение вдоль этого водного пути.

«Река явно должна куда-то привести».

Такер вытянул руку вперед. «НАБЛЮДАТЬ!» – опять шепнул он Кейну, обхватив себя за запястье и подтянув руку к груди, тем самым молча добавив команду «ОСТАВАТЬСЯ ПОБЛИЗОСТИ».

Они вновь двинулись вдоль реки, направляясь вниз по течению. Кейн держался впереди, но на расстоянии всего в несколько ярдов. Такер был рад, что принял такую меру предосторожности. Джунгли становились все гуще, напоминая уже скорей не собор, а тесную деревенскую церквушку. Обзор во все стороны резко сократился. Ветки по сторонам опускались все ниже, угрожая смахнуть его полевую панаму с головы. Воздух стал даже еще более вязким и влажным, словно сдавленный буйной растительностью.

Причина сгущения леса блеснула вдалеке.

Путь впереди пересекала другая река – вероятно, сливающаяся с той, вдоль которой они шли. Такер замедлил шаг – или, скорее, это сделали за него джунгли. Река впереди прокладывала просеку в лесу, и яркий солнечный свет подпитывал буйную растительность у самой кромки воды. Вьюнки и кустарники превратились в колючий перепутанный барьер. То и дело приходилось перелезать через сгнившие стволы деревьев, покрытые изумрудным мхом и грибными наростами.

Такер заметил еще одну проблему. Беспроводная передача с камеры Кейна начала давать сбои, изображение на внутреннем стекле очков стало разваливаться на отдельные пиксели. Такер облизнул губы. Наиболее вероятная причина была вполне понятна. Он оглянулся назад, припоминая место, на котором скис транспондер Монка.

«Кто-то глушит радиочастоты в этом районе».

И это также создавало помехи для их с Кейном аппаратуры.

Такер недовольно поморщился – но, по крайней мере, это подтверждало правильность выбранного пути. Большей проблемой было то, что связаться с Ндаем теперь будет затруднительно. Если получится освободить пленников и незаметно скрыться, придется вывести группу за пределы действия глушилки, чтобы вызвать вертолет. Это все здорово усложняло.

«Но непохоже, чтоб у меня был какой-то выбор».

Такер двинулся дальше, с трудом продираясь сквозь заросли к берегу, – кое-где приходилось уже передвигаться на четвереньках и чуть ли не ползком. Яркий свет жег глаза, резко отражаясь от гладкого зеркала воды. Полуослепленный, он услышал опасность еще до того, как увидел ее.

Над водой вдруг разнесся нарастающий гулкий рокот. Такер проследил его источник до большого острова посреди слияния двух рек. Там над отражающейся в воде зазубренной полоской леса появилось серебристое мерцание. Проморгавшись и стряхнув с сетчатки оставленное солнцем бесформенное пятно, Такер понял, что с острова взлетает вертолет.

Опасаясь, что его уже засекли, он быстро отступил в чащу. Забившись поглубже в джунгли, продолжил наблюдать за машиной. Тот ли это самый вертолет, с которого напали на университет? Поднявшись над деревьями, тот повернул в противоположную сторону от него, направляясь вниз по течению реки. Такер не сводил с него глаз. Долетев до излучины реки, вертолет не свернул, а продолжал двигаться тем же курсом, нацелившись в глубину джунглей. И только тут Такер заметил вдали несколько клубов дыма. Хорошенько прислушавшись, сумел различить доносящиеся оттуда скрежет, грохот и гудки.

«Наверное, какое-то месторождение… В Конго их полным-полно».

Такер уставился на далекие клубы дыма. Похищенных доставили туда? Или высадили на острове? Он обвел взглядом его вытянутый силуэт на реке. Сумел разглядеть только кончик выступающего вниз по течению длинного причала, к которому было пришвартовано несколько достаточно больших катеров. Стоило принять во внимание и радиопомехи в этом районе.

«Кто-то определенно там обосновался. Даже если я ошибаюсь, придется сходить на разведку».

А значит, искупаться.

Такер уставился на черное зеркало воды, гадая, какие опасности таятся под ним. И все же не оставалось ничего другого, кроме как рискнуть. Вздохнув, он посмотрел на солнце, низко повисшее над горизонтом. Если кто-то наблюдал за подходами со стороны реки, разумней было бы подождать до наступления темноты.

До заката оставалось всего полчаса, и Такер уселся поудобнее, уже обдумывая дальнейшую стратегию.

Кейн, похоже, был недоволен этим планом. Пес глухо заворчал – Такер даже не услышал, а скорее почувствовал это ворчание по вибрации бока пса, тесно прижавшегося к нему. Опустив взгляд на Кейна, он понял, что тот смотрит в противоположную сторону – на окутанный тенями лес, который казался еще более темным после яркого солнечного света.

Кейн снова зарычал, подавая знак своему напарнику.

«Там что-то есть».

Такер, который всегда доверял инстинктам своего четвероногого друга, тоже присмотрелся в глубину джунглей, пытаясь понять, что же тот вдруг учуял. Потом подал Кейну знак, сначала опустив ладонь у него перед носом, а затем указав пальцем в сторону зарослей: «ЗАЙМИ ПОЗИЦИЮ, НЕ ВЫСОВЫВАЙСЯ».

По этой команде Кейн прокрался в лес, скользя от тени к тени. Вновь подключив живую картинку с камеры пса, Такер добавил вторую тихую команду:

– Будь осторожен, дружок.

* * *

Кейн вдыхает лес, возвращаясь под сень деревьев. Впитывает запахи, чтобы создать образ того, что не видят его глаза.

По пути сюда он уже составил себе характерную картину этого района, нарисованную яркими запахами звериной мочи на древесных стволах