КРЫСИНАЯ ПОЧТА

Вход только для крыс-почтальонов

Прием клиентов на первом этаже

у мусорных корзин

– Войдите! – отозвался голос, который Стэнли не узнал.

Крысенок на цыпочках вошел внутрь. Ему совсем не понравился тон голоса.

И его совершенно не вдохновил на подвиги облик того, кому этот голос принадлежал. За столом сидел незнакомый черный крыс, сложив на стол колечком свой длинный розовый хвост, который нетерпеливо подергивался, пока Стэнли разглядывал нового начальника.

– Ты та конфиденциальная крыса, за которой я посылал? – рявкнул черный крыс.

– Так точно, – ответил Стэнли немного неуверенно.

– Надо говорить «так точно, сэр».

– Ой… – замялся Стэнли.

– «Ой, сэр», – поправил черный крыс. – Так, Крыса номер сто один…

– Крыса номер сто один?

– «Крыса номер сто один, сэр». Прояви уважение к начальству, Крыса номер сто один. Теперь у каждой крысы-почтальона будет свой номер. Там, откуда я родом, крыса с номером – квалифицированная крыса.

– А откуда вы родом? – не удержался Стэнли.

– Сэр. Тебе это знать необязательно, – прорычал черный крыс. – А теперь у меня для тебя работа, сто первый.

Он выудил из корзины, которую принесли с первого этажа, лист бумаги. Это был заказ на доставку послания, и Стэнли заметил, что он написан на гербовой бумаге из Дворца хранителей. Внизу стояла подпись самого́ Верховного хранителя.

Но по какой-то причине, которую Стэнли так и не понял, послание на самом деле было не от Верховного хранителя, а от Сайласа Хипа. И его нужно было доставить Марсии Оверстренд.

– О боже! – выдохнул Стэнли.

Сердце у него упало. Еще один поход на Болота Песчаного Тростника. И опять придется увертываться от болотного питона. Нет, не на то он надеялся…

– «О боже, сэр», – поправил черный крыс. – Поручение обсуждению не подлежит! – рявкнул он. – И последнее, Крыса номер сто один. Твой статус конфиденциальной крысы отменяется.

– Что?! Вы не можете этого сделать!

– Сэр. «Вы не можете этого сделать, сэр». Во-первых, могу. И более того, уже сделал. – Черный крыс даже позволил усикам дрогнуть в глумливой улыбке.

– Но я сдал все экзамены, я только что получил статус высшей конфиденциальности. И у меня лучший результат…

– «И у меня лучший результат, сэр». Никуда не годится. Статус конфиденциальной крысы отменяется. И точка. Вон отсюда.

– Но… но… – захлебнулся Стэнли.

– Исчезни! – рявкнул черный крыс, злобно стуча хвостом по столу.

И Стэнли исчез.

На первом этаже Стэнли, как обычно, занес бумагу в приемную для клиентов. Крыса-секретарь внимательно разглядела листок и ткнула коренастой лапой в имя Марсии.

– Ты ведь знаешь, где ее можно найти? – спросила она.

– Разумеется, – ответил Стэнли.

– Хорошо. Это мы и хотели услышать.

– Странно, – пробормотал себе под нос Стэнли.

Ему не очень нравились новые служащие Крысиной Почты. Куда делись те милейшие крысы, которые раньше здесь работали?

В тот день Зимнего пира Стэнли отправился в долгое и рискованное путешествие.

Сначала он забрался в маленькую баржу, которая сплавляла древесину вниз по реке – в Порт. К несчастью для Стэнли, шкипер считал, что кота на корабле надо держать тощего и злого. И кот действительно был презлющий. Все свое плавание Стэнли только и делал, что спасался от огромного рыжего кота с большущими желтыми клыками и вонючим дыханием. Перед самой протокой Гллуб удача изменила крысенку, и кот зажал его в угол, а толстый моряк вооружился большой доской. Пришлось Стэнли со всей возможной поспешностью покинуть баржу.

Вода в реке была ледяная, а течение быстрым. Стэнли унесло вниз по реке, и крысенок изо всех сил работал лапками, чтобы просто удержаться на воде. Ему удалось выбраться на берег только у самого Порта.

Стэнли лежал у подножия ступенек гавани, больше похожий на безвольный, мокрый пушистый комочек. Он слишком вымотался, чтобы двигаться дальше. Над ним к стенам гавани возносились голоса:

– Мам, смотри! На лестнице дохлая крыса! Можно я возьму ее домой и сварю? Тогда у меня будет скелет крысы!

– Нельзя, Петуния.

– Но у меня же нет крысиного скелета, мам!

– И не будет. Пошли.

Стэнли подумал, что, если бы Петуния взяла его домой, он бы ничего не имел против того, чтобы окунуться в кастрюлю с кипящей водой. Там хотя бы не холодно.

Наконец поднявшись на ноги, крысенок, шатаясь, вскарабкался по лестнице и понял, что, прежде чем продолжить путь, ему необходимо согреться и раздобыть еды. Поэтому он пошел на запах пекарни и прокрался туда. Он сидел у печей, дрожа всем тельцем, и постепенно согревался. После того как жена пекаря с воплем смахнула крысу метлой, Стэнли пришлось отправиться восвояси. Но сначала он успел съесть почти все варенье из пончика и прогрызть по меньшей мере три буханки свежего хлеба и пирог-шарлотку.

Немного подкрепившись и набравшись сил, Стэнли отправился на поиски того, на чем можно отправиться на Болота Песчаного Тростника. Хотя большинство жителей Порта не праздновали день Зимнего пира, многие использовали его как предлог, чтобы съесть обильный и сытный второй завтрак и проспать почти весь день. Порт обезлюдел. Холодный северный ветер, принесший с собой снегопад, прогонял с улиц тех, кто мог остаться дома. Стэнли даже начал сомневаться, что найдется какой-нибудь глупец, который в такую погоду отправится на болота.

А потом он нашел Безумного Джека с его телегой, запряженной ослом.

Безумный Джек жил в хибарке на самом краю Болот Песчаного Тростника. Он зарабатывал на жизнь тем, что срезал осоку и камыш и устилал ими крыши домов в Порту. Он как раз закончил работу и собирался домой, когда увидел Стэнли, который маячил возле мусорных корзин и дрожал от пронизывающего насквозь ветра. У Безумного Джека тут же поднялось настроение. Он любил крыс и мечтал о том, чтобы однажды кто-нибудь послал к нему крысу-почтальона. Собственно, ждал он не послания, а саму крысу.

Безумный Джек остановил телегу возле мусорных корзин.

– Эй, крысеныш, подвезти? У меня хорошая теплая телега, и я еду на болота.

Стэнли решил, что ему почудилось. Он просто слышит то, что хочет слышать. «Стэнли, – строго сказал он самому себе, – прекрати».

Безумный Джек свесился с телеги и улыбнулся крысе своей самой лучшей улыбкой. У него недоставало зубов.

– Ну же, смелей, малыш. Прыгай.

Стэнли, не долго думая, запрыгнул в телегу.