— Вряд ли найдется много психов, чтобы лезть между секторами и охотиться там на тварей, — усомнился Баад. — Тем более можно и официальное объявление дать, тогда точно никто не сунется.

— А они и не собираются заманивать жнецов в эти щели, — покачал головой Кетц. — Эта тварь, на которую вы наткнулись, скорее всего, их ошибка. Она заразилась по недосмотру, а поскольку сбежала не в населенную призму, а туда, где нормальные жнецы не охотятся, ее не стали отлавливать сразу, пустили дело на самотек. План у них другой.

— Мне не нравится то, что они придумали, — еще больше помрачнел Прародитель, всë еще частично находясь подключенным к ткани мироздания. — Сам мультиверсум сигнализирует о феерической гадости.

— Правильно предчувствует, — подтвердил опасение предка Кетцалькоатль. — Наши с трудом, но вычислили их сегодняшнюю основную базу. Она расположена в подпространстве между зеленым и желтым секторами. И судя по остаточному излучению, пробивающему их щиты… тварей с зараженной скверной там много. Из-за огромного количества хаотичных перемещений и движения на сканерах аналитики предполагают, что они очень мелкие, но несут в себе достаточный заряд для того, чтобы индуцировать любую более крупную тварь, которая с ними соприкоснется или, тем более, сожрет. Если они доведут дело до конца и выпустят свой крысятник сразу в разных секторах призмы… мы физически ничего не сумеем и не успеем предпринять — очень быстро все твари скверны станут зараженными.

— Если вы обнаружили гнездо и они оттуда еще не разбежались, то надо просто ликвидировать заразу, и все дела, — предложила Джи, тряхнув темными дредами.

— Угу, у швей всегда все решения простые и радикальные, — невесело усмехнулся Кетцалькоатль, тяжело вздыхая и устало облокачиваясь на стену, он не спал уже несколько суток. Для тренированного Оружия его возраста это не проблема, если бы за эти сутки ему не пришлось вести разведку в стане врага…

— Тайка тоже первым делом предложила уничтожить тот участок пространства вместе с проблемой, — продолжил рассказывать он, подавляя зевок. — Но видишь ли… пожиратели в курсе, что в этой призме есть специалисты по радикальной ампутации, и давно уже приняли меры. Так что штурмовать их базу придется, что называется, вручную. И всё бы ничего, справимся. Только…

— Только все Оружия, которые пойдут в этот рейд, — смертники, — тихо сказала Зефирка, появляясь в дверях. Она была непривычно бледна и очень решительно настроена.

— Ты со мной не пойдешь! — Обычная выдержка вдруг изменила древнему, он резко обернулся к жене и навис над ней грозной скалой. — Не пойдешь, поняла?!

— Да, это только ты имеешь право умереть и оставить меня вдовой с тремя детьми, — весьма неприятно улыбнулась Жанна, тоже разом теряя всю свою зефирную легкомысленность.

— Это будет лучше, чем дать тварям сожрать в бою хрупкие души наших детей, — огрызнулся Кетцаль, наверное впервые на своей памяти смотря на жену с такой отчаянной злостью. — Или обречь их на судьбу пожирателей с самого рождения.

Зефирка резко побледнела и наверняка сказала бы что-то ужасное, если бы не вмешался Прародитель, который грозно рявкнул на всю палату:

— А ну тихо! Никаких смертников не будет! Совсем оржавели, потомки?! Мозги надо включать, а не мотор в ржопе, чтобы мчаться на всех парах к самоубийству!

— О, мудрые слова… — нараспев произнес Баа, попытавшись разрядить обстановку. — Знаю, что шутить не время, но, может, у нас еще есть время придумать другой план. В конце концов, у нас тут две — а в призме вообще три — практически всесильные сущности. А эти ребята, пусть и древние, но всë же обычные Мастера.

— Пожиратели сильнее обычных на порядок, — начал было Кетцалькоатль, но продолжить не смог, потому что у его жены окончательно лопнуло терпение и она с плачем уткнулась ему в грудь. Пришлось отложить вселенские проблемы и заняться решением проблем семейных.

Успокоить беременную Зефирку оказалось не так просто, но Кетц был опытный товарищ, так что справился. И, предварительно влив в жену что-то радикально успокоительное, но не сонное, потому что против последнего она яростно протестовала, усадил свое розовое сокровище в кресло и начал вполголоса докладывать:

— Что же, начнем историю с того, что мои коллеги, следуя по этому неясному пути, действительно нашли если не главный штаб противника, то как минимум основную исследовательскую лабораторию. Слишком уж там щиты хорошие, да и сам комплекс явно создавался не один десяток и, возможно, даже не одну сотню лет. Тут возникает первая проблема — это логово явно основное, но не единственное. — Он начертил скверной в воздухе цифру один, отчего та красиво загорелась слегка зеленоватым светом, медленно тая. — Но мы не зря едим свою скверну, эта проблема вполне решаема. Специалисты сразу взялись за разработку программы, способной отследить данный вирус, и найти остальные захоронки врага — теперь лишь вопрос времени. Основная проблема возникла с другой стороны — их главный даже не подумал от нас скрываться. Мало того, он сам вышел с нами на связь, поймав наших агентов, и, — тут он мельком посмотрел на свою жену и перешел на мыслесвязь, — «покалечив их души этим же вирусом», — и продолжил снова вслух, — передал нам послание.

— Ну не томи, не в драматическом театре, — не выдержал Баа. — И так хреново, — добавил он уже шепотом. Остальные поддержали рыжего дружными кивками.

— Пожиратель передал, что вся система, связанная с вирусом, заякорена на него и эту базу. И что даже если волос упадет с его головы, то во всех частях галактики откроются ангары с огромным количеством мелких зараженных тварей, — не стал юлить древний.

— Ржа, — негромко сказала Дженсен… точнее Джи, и прозвучало это так естественно, что ни у кого не возникло даже мысли, что иномирное существо, которому, по сути-то, должно быть наплевать на всех, кроме своего прядильщика, которого оно в любом случае унесет в любой момент, притворяется. — И что будем делать?

— Только брать изнутри, — пожал плечами Кекс, — предварительно выяснив, что именно может вызвать цепную реакцию открытия ангаров с вирусом. Параллельно другие будут искать эти самые ангары, чтобы при худшем раскладе одновременно уничтожить хотя бы часть. И именно поэтому нам придется жертвовать… кем-то. Пожиратели впустят к себе только того, кто уже не сможет сделать шаг назад. То есть такого же пожирателя.

— Вот ты туда точно не сунешься! — снова яростно взвилась Зефирка. — Прежде всего потому, что они там не идиоты! И догадаются о твоих самоубийственных намерениях, как великого древнего, на раз!

— Туда должен пойти кто-то, кто совсем не известен в призме, — задумчиво сказала Джи. — И сумеет убедительно сыграть слабака, готового на всё ради обретения большей силы.

— Посылать на смерть детей я не смогу. И никто из старших не сможет, — спокойно констатировал Кетцалькоатль, и его жена зажмурилась, стараясь сдержать текущие из-под ресниц слезы. — Да и не сумеют неопытные болтики сыграть настолько достоверно, чтобы древний, зажатый, как цвирк в углу, пожиратель проникся. А в решительный момент им ко всему прочему может просто не хватить сил взорвать эту заразу изнутри. Просто и элементарно — мощность не та. Жертва будет напрасной…