- Надо точнее установить, что это за деревня, - решил командир.

Зина вызвалась добраться до околицы и там первого встречного расспросить.

Посовещавшись, партизаны согласились послать в разведку ее: она мало похожа на партизанку, небольшая девчонка. Пожалуй, ей проще не вызвать подозрений.

Она осторожно кралась по луговине, заросшей мелким кустарником, чутко прислушиваясь. Постройки совсем рядом. У околицы звякнули ведра. Очевидно, из колодца набирали воду. Зина подползла ближе. Но пожилая женщина в ватнике уже понесла на коромысле ведра...

Крикнуть, остановить - опасно. Зина снова затаилась в кустарнике. Кто-нибудь должен еще подойти, раз рядом колодец. Что же это за люди в красноармейской форме? Может быть, это все же свои - десантники. Ищут партизан... Вдруг она заметила мальчишку лет двенадцати, гнавшего с речки хворостиной гусей.

Зина вышла из кустарника. Мальчишка, раскрыв рот, удивленно уставился на нее.

- Мальчик, как ваше селение называется?

- А ты кто? - спросил он, переложив из одной руки в другую свою хворостину.

И тут Зина решила действовать в открытую.

- Партизанка!

У мальчишки восхищенно загорелись глаза. Он назвал деревню и тут же предостерег:

- Не ходи к нам, у нас полицаи.

- А что это за люди пришли к вам в красноармейской форме?

- Да эдак полицаи маскируются...

Поблагодарив мальчика, Зина юркнула в кусты.

Партизаны уже беспокоились и бросились навстречу, завидев Зину:

- Жива!.. Мы уже хотели тебя выручать.

Полученные Зиной сведения заставили командира задуматься.

- Как, братва?.. Будем уходить или прощупаем их? - обратился он к товарищам.

- Надо их разоблачить, - предложил старик партизан. - Иначе они сколько зла могут жителям причинить.

Решили оставить на опушке леса несколько человек. Они должны привлечь к себе внимание переодетых полицейских, а основные силы отряда, пробравшись ближе к селению, огорошат врага огнем с тыла.

Примерно через час оставшиеся на опушке партизаны (Зина была с ними) открыли стрельбу, имитируя, что кто-то из них убегает, а другие, громко крича, преследуют. Переодетые полицаи попали на эту удочку и, встреченные перекрестным огнем, были почти все уничтожены. В этом кратковременном, но кровавом бою Зина едва не погибла. Летевшую в нее вражескую пулю принял на себя ее товарищ по отряду, загородив собой Зину.

Двое убитых и четверо раненых - такова была партизанская плата за расправу над коварным врагом.

Глава восьмая

Партизанский отряд, в котором находились теперь юные мстители, входил в состав бригады имени В. И. Ленина, занимавшей выгодную для обороны местность. Естественной преградой служила река Западная Двина, прикрывавшая партизанский край. А за рекой, километрах в тридцати, была Оболь. 1-й Прибалтийский фронт проходил в полутора километрах от Оболи.

В августе 16-я немецкая армия частично вышла из окружения, прорвавшись в районе Старой Руссы к основным своим силам. Нашим войскам не удалось разгромить ее полностью. Но зато были освобождены Спас-Демянск и Ельня. Во второй половине сентября был взят Смоленск. Группа вражеских армий "Центр" понесла тяжелые потери, но все еще представляла внушительную силу - более миллиона человек. Осенью советские войска на этом фронте освободили от оккупантов сорок районов Белоруссии. В октябре ожесточенные бои шли на участке от Невеля до устья реки Припять. Седьмого октября был освобожден Невель. В тяжелых условиях лесисто-болотистой местности наши части за несколько дней продвинулись западнее километров на тридцать и были нацелены на районный центр Городок, который лежал напротив Оболи.

Гитлеровцы оказывались в постепенно сужающемся коридоре - между советскими войсками и партизанской армией. Поэтому они в целях безопасности своих армий готовились разгромить партизан, ликвидировав полностью партизанскую зону. В обширном партизанском крае площадью 3200 квадратных километров с большой тревогой ждали вражеского наступления. Командование партизанской армии понимало, как трудно будет противоборствовать мощной технике врага: танкам, бронетранспортерам, тяжелой артиллерии, авиации, не говоря уже об огромном численном превосходстве вражеских сил. Как потом стало известно, к моменту перехода врага в наступление (а оно началось значительно позже, чем ожидали партизаны) враг сосредоточил против партизан 60 тысяч человек, 137 танков, 235 орудий, 70 самолетов, два бронепоезда.

В партизанской же армии насчитывалось всего 17485 бойцов, на вооружении которых были в основном автоматы, ручные и станковые пулеметы, а также противотанковые ружья. Общая протяженность оборонительных сооружений партизан составляла 200 километров. Партизаны рыли окопы полного и неполного профиля, противотанковые рвы, строили системы надолб, эскарпов, дзотов, огневых точек. Въездные пути на партизанскую территорию были уничтожены мосты разобраны, дороги перекопаны, объезды заминированы. В этой гигантской оборонительной работе, не прекращающейся ни на один день, принимало участие все население края. Большое значение партизаны придавали деятельности подпольных организаций и диверсионных групп, которых были десятки вокруг партизанской зоны. В их число входила Обольская подпольная комсомольская организация.

Даже спустя месяц после того как большая группа комсомольцев из молодежной организации "Юные мстители" была расстреляна оккупантами, в партизанском крае не имелось точных сведений, кто из подпольщиков остался на свободе. Узнать это было можно, только побывав в Оболи. На этот раз к командиру отряда явились вчетвером. Фруза, Илья, Орлик и Ромашка.

- Что хотят от меня юные мстители? - шутливо спросил командир, видя, что ребята чем-то очень взбудоражены.

- Хотим сходить в Оболь и там на месте установить связь с нашими товарищами! - решительно заявила Фруза.

- Ишь какие вы прыткие!.. Думаете, мы ничего не предпринимаем? - И командир рассказал, что он недавно посылал двух связных в Оболь, но они нарвались на засаду. Один из них убит. Другой, раненный, с трудом вернулся.

- Но у нас свой план... - сказал Илья.

- Что же за такой особый план? - спросил командир.

Фруза объяснила. Незадолго до ухода к партизанам она договорилась в Мостищах с Верой Лузгиной о том, что Вера будет связной у подпольщиков.

- Об этом, кроме меня, никто не знает, - сказала Фруза. - Я не сомневаюсь, Вера на свободе. Девушка она тихая, малозаметная, она поможет нам.

- Вижу, у вас огромное желание возродить свою организацию, но нужно считаться с обстановкой в Оболи, - заметил командир и, вынув из папки какую-то плотную серую бумагу протянул ее Фрузе: - Читай, это расклеено в Оболи на всех столбах и заборах.

Ребята быстро пробежали текст объявления. За поимку "атаманши" (так именовали гитлеровцы Ефросинью Зенькову) или тому, кто укажет место, где она скрывается, обещалась большая награда.