Как будто кто-то катил железную вагонетку по бетонному полу. Туда-сюда, сюда-туда. Внезапно окна изнутри озарила яркая вспышка. Секунда – и свет исчез, окна снова стали чернее смоли. От ужаса я вжался в спинку сиденья.

Родственники мне рассказывали, что дядя на старости лет сошел с ума. Стал увлекаться магией и колдовством. Специально купил этот дом подальше от людских глаз и жил в нем совершенно один. Что же мне было делать? Очень хотелось дать по газам и умчаться подальше от этого проклятого места. «Но как же быть с наследством?» – спрашивал я себя. Пара десятков тысяч долларов, вырученных с продажи дома, мне бы сейчас очень пригодилась. За последнее время я поиздержался и набрал долгов. Пересилив страх, выбрался из машины и направился в сторону особняка.

Когда подошел к центральной лестнице, шум «вагонетки» стих, световая вспышка тоже больше не повторялась. Я уже подумал, что все это мне приснилось, как входные двери раскрылись сами собой. «Наверное, это ветер, – подбадривал я сам себя. – Иди смелее, там никого нет».

И действительно, дом оказался огромным, но совершенно пустым, ни одной живой души. Осмотрев всё внимательно, я обнаружил небольшую дверь, завешенную мохнатым ковром. Она была заперта, но ключ висел рядом на гвоздике.

За дверью оказалось большое помещение с высокими потолками, площадью метров сто, не меньше. Оказалось, что это – дядина библиотека.

Стеллажи до потолка были заставлены пыльными книгами и пожелтевшими свитками, перевязанными бечевкой. Книги были везде – на подоконниках, на столах и даже на полу лежали аккуратные «книжные столбики». Биология, физика, география, анатомия, астрономия, математика, военное дело. Казалось, дядю интересовали абсолютно все науки.

Особенно много было книг по оккультизму и магии, причем как официальные издания, так и самиздат и даже рукописные варианты. Центральное место на одном из четырех больших столов занимала здоровенная книга в кожаном переплете. В ней было много закладок.

Как под гипнозом, я раскрыл книгу и стал читать. Это было то ли заклинание, то ли проклятие – я не разобрался. Просто произнес вслух фразу на латыни.

Неожиданно один угол библиотеки озарился бледно-голубым свечением. На полу образовалось подобие круга неправильной формы.

Я осторожно подошел ближе, потом еще, пока, наконец, не вступил в круг. В то же мгновение всё вокруг завертелось так быстро, что меня чуть не вырвало. Когда я справился с приступами тошноты, оказалось, что нахожусь уже не в дядиной библиотеке.

Я стоял в лесу, на небольшом пятачке земли, свободном от растительности. Полянку окружали густые деревья, настолько плотные и высокие, что сквозь них с трудом проходил солнечный свет. За деревьями были слышны крики птиц и рычание каких-то животных. Был теплый летний день.

– Куда я попал? Как мне отсюда выбраться? – спрашивал я себя раз за разом, обходя поляну и пытаясь найти проход между деревьями. К сожалению, выхода нигде не было. Кроме того, между стволами росли очень густые кусты с ужасающе длинными и острыми колючками. И все мои попытки продраться сквозь них закончились порванной одеждой и израненными руками. Через пару часов я понял, что выбраться отсюда самостоятельно мне не удастся.

«Какая дурацкая, нелепая смерть! – подумал я, – обнаружить машину времени (а тогда я считал, что нашёл именно её) и погибнуть в лесу из-за каких-то поганых кустов».

Пока я, проливая кровь, боролся с местной флорой, наступили сумерки.

– Здравствуй, Джон, – раздался голос за спиной, немало напугав меня. Я обернулся и увидел высокого человека в чёрном костюме.

– Кто Вы? – после «путешествия во времени» я уже ничему не удивлялся.

– Это не важно. Мое имя тебе ничего не скажет. Я слышал, тебе очень нужны деньги?

– А кому они не нужны? – ответил я незнакомцу вопросом на вопрос.

– Могу тебе заплатить очень хорошее вознаграждение за небольшие ответные услуги. Как тебе такое предложение?

– Честно говоря, никакого предложения я от Вас еще не услышал. «Очень хорошее» – это сколько в банковских купюрах? И что надо будет делать за эти деньги?

– Ничего особенного. Работа, которую тебе предстоит выполнить, не слишком трудная и хлопотная. Самое главное для тебя будет собрать верную команду и начать действовать. И времени на это не очень много.

– А что, один я не справлюсь? – мне совсем не хотелось делиться с кем бы то ни было случайно выпавшим джекпотом.

– К сожалению, один ты никак не справишься. Но не волнуйся, мы хорошо заплатим всем работникам. А лично тебе в качестве вознаграждения за труды причитается сто килограмм золота, причем самого чистого.

– Сколько-сколько? – В уме я быстренько перевел эту сумму в доллары. Получалась очень даже красивая цифра. Вполне хватит на долгую и беспечную жизнь где-нибудь на курортах Майами или на Гавайских островах.

– Сто килограмм чистого золота – это, конечно, здорово. Но за какую услугу платят столь большие деньги? Честно говоря, убивать людей мне бы не хотелось. И взрывать дома и поезда я тоже отказываюсь.

– Этого и не потребуется, – успокоил меня человек в чёрном. – Твоя задача будет состоять в другом. Если принципиально ты согласен, то подпиши этот документ, – и он сунул мне листок бумаги, на котором было написано следующее:

«Добровольное соглашение.

Я, Джон Нейтл, будучи в здравом уме и твердой памяти, абсолютно добровольно и без малейшего принуждения со стороны кого бы то ни было, подписываю это соглашение. Обязуюсь сотрудничать с Союзом черных пространств и исполнять данные мне поручения. В качестве вознаграждения за свою работу я должен получить сто килограмм чистого золота, и ни грамма меньше».

– Ну что же, – ответил я. – Самый главный пункт, про золото, присутствует, а с остальным, думаю, разберемся. Тем более что в моем положении неуместно торговаться.

– Я тоже так думаю, – сказал незнакомец и попросил меня начертить подпись пальцем.

– В нем нет чернил, – пошутил я.

– Ничего, – улыбнулся он, – зато есть энергия, подписывайте.

– Я поставил на нужном месте воображаемую подпись. И тут же на листе появились черные буквы. От них исходило неприятное, холодное свечение.

– Раз так, – сказал незнакомец, сворачивая документ в трубочку и убирая в карман пиджака, – нам стоит поторопиться. Сейчас переместимся в одно уютное местечко, где тебе дадут подробные инструкции. Возьми меня за руку и закрой глаза…

***

– Когда я открыл глаза, то увидел, что нахожусь в огромном тёмном зале. Он был совершенно пустой, если не считать существа, сидящего в центре за маленьким столом.

Это был тучный пингвин, только с человеческим лицом. Отмечу, что выглядел он вполне симпатично. Хотя вся обстановка смахивала на сцену из фильма ужасов. Не хватало только