— Шантаж, гражданин начальник. Нехорошо получается. Буду вынужден обжаловать ваши действия. Насчет хвоста в кодексе ни слова. Может, вам и ботинки мои не нравятся?

— О ботинках я вообще молчу, — буркнул шеф и внезапно закричал в трубку:

— Кобзарь? Сукин сын, где заключение цитологической экспертизы? На столе? Нет ни хрена на твоем столе… И не пудри мне мозги. К десяти чтоб бумажонка была у меня!.. — Он швырнул трубку и незряче уставился прямо перед собой.

Гаврюшенко был всего лет на десять старше меня, очень неглуп, не лишен чувства юмора, и я ему искренне симпатизировал.

— Тебе известно, что все практиканты приказом начальника управления приданы особой следственной группе? — вдруг спросил он.

Я кивнул. Змеиная улыбка скользнула по бледным устам моего руководства.

— Тогда скажи, где в таком случае ты вчера шлялся? Я схватился за соломинку.

— В самую точку, Алексей Валерьянович. Я всегда считал, что способность сразу ухватить суть проблемы — ваша сильная сторона. Как раз по этому поводу я и явился.

— Так, — распорядился шеф. — Сворачивай балаган, я сегодня нервный.

Мало того, что за три дня не продвинулись ни на шаг, так еще и этого московского придурка, — он прищурил один глаз, а второй скосил на дверь, — на нас спустили. Иди работай, там хлама накопилось — под крышу. Потом я тебе выпишу доверенность, съездишь расспросишь ночного вахтера в северном корпусе университета. Больше послать некого.

— Вот я и говорю… — снова начал я, но Гаврюшенко замахал руками.

— Иди, Христа ради, не морочь мне голову!.. Тут он засмеялся странным смешком. В последние дни слово «голова» в следственном управлении воспринималось неадекватно.

Я поднялся и шагнул к столу.

— Хочу поговорить с вами, Алексей Валерьянович.

— О чем это? — удивился шеф. — В чем дело?

— Вы помните второй эпизод Дровосека?

— Ну? — Шеф сопнул коротким вздернутым носом и вытряс из пачки мятую сигарету. По второму эпизоду накопилось особенно много такого, что он называл «литературой». В ней не было только главного — зацепки. Крохотной площадочки, от которой можно оттолкнуться.

— У меня, кажется, появился свидетель.

— Где это — у тебя? Я на секунду замялся.

— Не буквально. Он, то есть она, в настоящее время находится в клинике.

Бытовая травма. О контактах свидетеля с погибшей во втором эпизоде женщиной я узнал из случайного разговора.

— Как зовут? — тут же спросил шеф.

— Новак. Новак Сабина Георгиевна. Шестьдесят семь лет. — Я назвал адрес.

— И что же это за контакты такие? Я рассказал, не упоминая о приятеле несчастной Елены Ивановны.

Гаврюшенко хмыкнул и поинтересовался:

— Ты, Башкирцев, в курсе, сколько у нас таких свидетелей?

— Примерно, — сказал я, уже понимая, к чему он клонит. — Но здесь совсем другая ситуация.

— Восемнадцать, — не слушая меня, продолжал шеф. — Восемнадцать пожилых женщин, которые так или иначе общались с Зотовой у ее лотка в «Универсаме», и каждая из них утверждала, что заметила что-то подозрительное. Результат — ноль.

Больное воображение, страх, идиотские домыслы. На самом деле покойница через такие знакомства формировала постоянную клиентуру. И не больше.

Я пустил в ход последний козырь:

— Новак бывала у нее дома…

— И что из того? — желчно спросило начальство. — Что из того, что они там пили чай?

— Ничего, — сказал я. — Кроме того, что свидетельница видела человека, которого Зотова называла старым другом. И не очень стремилась показывать посторонним. А память у нее — дай Бог всякому. Следствию что-нибудь известно об этом «друге»?

Гаврюшенко пожал плечами, подумал и сказал:

— Соседи ничего такого не замечали. И я им доверяю. Не похоже, чтобы тут что-нибудь было…

— Да, — сказал я. — Зато Дровосек свободно ориентировался в квартире Зотовой. Знал даже, где она держит посуду для гостей и в каком порядке расставляет чашки.

— Почему ты решил?

— Новак сказала.

— А с какой это стати ей известны подробности осмотра места преступления?

Тут пришла моя очередь пожимать плечами.

— Мало ли, — проговорил я. — Степной телеграф. Гаврюшенко уставился на меня, как удав на белую крысу.

— Вот что, практикант, — наконец сказал он. — Как бы там ни было, а инициатива должна быть наказана. То же самое и вчерашний прогул. Следуя принципу поглощения одного наказания другим, поедешь в эту больницу и снимешь показания с твоей Новак. После работы.

— А сторож? — осторожно спросил я. — С ним что?

— Сторож само собой. Он сегодня всю ночь на вахте.

— Алексей Валерьянович! — Мой голос зазвучал проникновенно. — Ей-богу, не могу! Хоть режьте. Ну никак.

— В чем дело? — удивился Гаврюшенко. — Ты ее выкопал — тебе и карты в руки. И кого, скажи на милость, я пошлю? Архангела Гавриила?

— Новак — женщина своеобразная. Она со мной и разговаривать не станет.

Тут нужен штатный сотрудник, профессионал. Где-то даже психолог.

Я на глазах совершенствовался во вранье.

— Хорошо, — неожиданно согласился шеф. — Тут вот к трем как раз должен подойти один такой психолог. Где эта больница, говоришь?

— На Трифоновской. Институт ортопедии и травматологии. Второй этаж, палата семь.

— С чем старушка лежит?

— Ушиб голеностопа, травма связок, сердечная аритмия.

— В состоянии дать показания?

— Еще бы! — бодро воскликнул я. — Очень даже в состоянии!

— Тогда вали отсюда и займись делом, — велел шеф, снова хватаясь за телефон.

Но позвонить ему не удалось, потому что гнусаво загудел селекторный вызов к начальнику управления.

Гаврюшенко, сквернословя, стал торопливо сгребать бумажки со стола, а я поплелся к компьютеру в помещение, отведенное для практикантов…

Следователь Трикоз промаршировал по коридору управления без четверти три, когда я, прикрыв веки, под которыми, как плошки, горели от напряжения глазные яблоки, курил в коридоре. Он был явно не в духе и вместо приветствия мрачно пробурчал, обнаружив меня на подоконнике:

— Я вижу, Башкирцев, по-прежнему бездельничаем?..

— Так. точно, Сергей Романович, — отрапортовал я. — Не всем же гореть на работе. Иначе температура станет просто невыносимой.

Язык мой — враг мой. Трикоз, при всей его идиотской педантичности и невезучести, был известен в управлении еще и тем, что, куда бы его ни посылали, всегда опаздывал, ссылаясь на внезапно возникшие семейные обстоятельства.