Артему подобное новшество пришлось явно не по душе.

– Вы что-то хотели, Катарина? – спросил он, сунув руку в карман джинсов.

– Нет, просто хочу закрыть за вами дверь.

– К чему такие сложности? Тем более это входит в обязанности Тамары.

Как по мановению волшебной палочки в холле нарисовалась Тома.

Девицы занервничали.

– Ну, – Ката озарилась радостной улыбкой, – всего вам доброго, всех благ.

– До свидания, – хором ответили девушки.

– До завтра, – пробасил Артем.

– Жду с нетерпением новой встречи, – подражая законченной идиотке, вещала Катка.

Тамара переглянулась с Артемом, потом покосилась на Веру и поспешно вышла из холла.

– Черт! – выругался Артем, шаря в кармане. – Телефон забыл. Катарина, он в салоне, окажите любезность...

– Конечно-конечно. – Ката откашлялась и крикнула: – Тамара! Тома, можно вас на минутку?

Раскрасневшаяся кухарка не заставила себя долго ждать.

– Тамара, Артем оставил в салоне мобильный телефон, не могли бы вы подняться и принести трубку?

С неприступным видом Тамара ступила на лестницу. Но уже через полминуты из салона послышался грохот и звук бьющегося стекла. Катарина стрелой понеслась на второй этаж.

Тамара лежала на полу, растирая правую ногу. Одно из кресел было перевернуто, несколько стеклянных флаконов, превратившись в мелкие осколки, поблескивали на ворсистом ковре.

– Что случилось, Тома, вам плохо?

Тамара дотронулась до головы и начала делать круговые движения, давая тем самым понять, что причиной незапланированного беспорядка стало внезапное головокружение.

– Как вы? Встать сможете, нога сильно болит? Давайте мне руку.

Отмахнувшись, кухарка огляделась по сторонам, после чего пожала плечами.

– Я вас не понимаю.

Тома приложила к уху ладонь, снова огляделась и пожала плечами.

– Имеете в виду телефон? Вы не нашли телефон Артема?

Артем!.. Ката выбежала из салона. В холле было пусто. Ни Артема, ни девочек в поле зрения не наблюдалось.

– Мерзавец! – в сердцах воскликнула Копейкина. – Какой мерзавец!

Телефонная трель застала Кату врасплох. Полагая, что звонит Полина, она подняла трубку и, к своему большому удивлению, услышала на том конце голос Артема.

– Катарина, приношу извинения, я нашел мобильник. Он лежал в другом кармане. До встречи.

Катка настолько сильно саданула трубкой по ни в чем не повинному аппарату, что последний едва не приказал долго жить.

На площадке второго этажа появилась Тамара. Спустившись, кухарка прошла мимо Катарины и скрылась в узком коридорчике. При этом Тома даже не прихрамывала.

– Подстроили, – твердила Катка, ухватившись за спинку бежевого кресла. – Они специально это подстроили. Тома с Артемом заодно. Ловко они обвели меня вокруг пальца.

Вспомнив нечто важное, Катарина на ватных ногах подошла к входной двери.

Холодок пробежался по спине, липкая лапа страха медленно коснулась горла. Дыхание сначала участилось, а потом возникло ощущение, что горло сжимают металлическим обручем. Захотелось закричать, но на крик не было сил.

Все метки, сделанные Катой несколько часов назад, остались нетронутыми. Входная дверь так ни разу и не открылась. Артем с девицами не покинули коттедж, они где-то здесь, где-то очень близко. Возможно, даже намного ближе, чем думает Ката.

Народная мудрость гласит: кто ищет – тот всегда найдет. В принципе Катарина была готова подписаться под каждым словом, если бы не существовало одного маленького «но». Тот, кто ищет, во-первых, прекрасно знает, что конкретно хочет отыскать, а во-вторых, всегда имеет на примете места, в которых следует заниматься поиском.

А что следует искать Катарине? Потайную дверку в другое измерение? Шапку-невидимку? Книгу, в которой человека поэтапно обучают проходить сквозь стены? Ну, с чего начать поиск? Ясно, как дважды два – четыре: Артем выбирается из коттеджа, минуя входную дверь, из чего делаем вывод: в доме, помимо входной двери, есть место, найдя которое Катарина отыщет запасной выход. Вопрос второй: для чего столько сложностей? Почему Артем с компанией идут куда-то, игнорируя основной выход? Какие цели они преследуют?

Эх, сдается, Полинка Самохвалова замешана в каких-то темных делишках. Коттедж принадлежит ей, в стриптиз-клубе, где работал Плешников, заправляет Полина, Геннадий, отправивший на тот свет Асю и Бориса, опять-таки находится в непосредственном подчинении Полины Даниловны. Неужели Полька пошла по скользкой дорожке? В школе она была самой тихой и спокойной особой в классе. Интриг против девчонок не плела, парней у подруг не отбивала, в ссорах не участвовала, а если возникали конфликтные ситуации, Полинка всегда умела их вовремя нейтрализовать. Короче говоря, Самохваловой удавалось обходить острые углы стороной. Она не имела бешеной популярности у одноклассников, ее рейтинг никогда не поднимался выше троечки, но, несмотря на это, Полина находила общий язык с любой компанией, и, как казалось Катарине, Самохвалову целиком устраивало занимаемое ею положение в школьном обществе.

Конечно, с тех пор Поля изменилась. И внешне, и, скорее всего, внутренне. Но поверить, что Полинка пошла по наклонной, Катарина отказывалась. Отказывалась, сопротивлялась, не хотела верить, но с каждой последующей минутой пребывания в загородном коттедже чувствовала, что рано или поздно последует нечто, отчего кровь застынет в жилах.

* * *

Полночь! Стык времени, как любила говорить бабушка Катарины. В полночь кончается старый день и берет начало новый. Почему-то принято считать, что именно в двенадцать ночи просыпаются темные силы. Конечно, Катка не верила в подобные бредни, но она очень хорошо помнила, как покойная бабуля советовала не ложиться спать в тот момент, когда обе стрелки на часах упирались в цифру «двенадцать».

– Лучше ляг без пяти двенадцать, – увещевала пенсионерка, – или в пять минут первого. Но только не в полночь! Опасное время для отхода ко сну. Ровно в полночь начинает бесноваться нечистая сила.

Сегодня Катарина ждала полуночи, пребывая в состоянии крайней раздражительности. Стрелки часов передвигались в замедленном темпе, они будто нарочно – назло Копейкиной – решили поиздеваться над ее и без того расшатанной донельзя нервной системой. Казалось, что секундная стрелка, затеяв свою игру, пытается ввести Кату в заблуждение. Пару раз Катарине даже почудилось, что стрелка ни с того ни с сего останавливалась и двигалась назад. Н-да, и чего только не привидится человеку, когда он находится на грани.

А ведь Ката действительно была на грани, она находилась в одном шажке от нервного срыва.

Наконец, вопреки всему и вся, минутная стрелка закрыла собой часовую, указывая кончиком на цифру «двенадцать».