но, раз уже здесь пришлось с ней столкнуться, то сами вы Аколиты. Надо срочно прокачиваться выше, понять бы, как это сделать.

— И как стать Грандмастером? — решил я не размениваться на мелочи.

— Типун тебе на язык! Титул Грандмастера официально имеет только Его Величество.

— Ладно, тогда этим, как его там, который идет перед Грандмастером. Архимагом.

— И не мечтай, Вик. Титул Архимага имеют всего несколько человек в Империи. Говорят, главы кланов оборотней тоже достигают этого уровня, но у них своя система рангов, нашу они не признают.

— Сколько слышал про этих оборотней, но ни разу до сих пор не встречал, — признался я. — Даже интересно.

— И не надо, — заверил Игорь. — Поверь, не надо.

Ладно, не очень-то и хотелось.

— Магистров наберется несколько десятков, Мастеров — человек сорок, Подмастерьев — около сотни. При этом Одаренным рангом выше Мастера официально запрещено участвовать в дуэлях, поскольку у более слабых против них не будет шансов, а, чтобы позволить им драться друг с другом, высокоранговые Одаренные слишком ценны для Империи.

— И как прокачать уровень?

— По-разному. Выиграть определенное количество определенных дуэлей, убивать монстров, найти место силы, совершить какое-нибудь выдающееся магическое открытие, в общем, долго объяснять. Или рангом может пожаловать Его Величество за особые заслуги перед Империей, но он делает это крайне редко. В любом случае, тебе сейчас надо думать не об этом, а о том, как ты будешь сражаться против Мастера. Судя по тону письма, он настроен может и не убить, но покалечить точно.

— А разве дуэли до смерти разрешены?

— Нет, но иногда случаются досадные несчастные случаи.

— Ясно. А оружие брать можно?

Игорь пожал плечами.

— Любое, но только не магическое. Оружие тебе не поможет, когда сражаются люди с Даром, от него никакого толку. Пока ты будешь махать пистолетом или шпагой, Бискар уже свалит тебя Силой. На самом деле почти никто уже не берет обычное оружие на дуэли, хотя формально эта возможность записана в кодексе. Периодически пытаются протащить магическое, но такое быстро вскрывается и навечно портит репутацию. И фокусы свои показывать не советую, это не междусобойчик с Яковлевым, который слишком глуп для того, чтобы обвинить тебя в нарушении правил. Если попробуешь провернуть что-нибудь подобное с Бискаром, получишь техническое поражение, да еще и раскроешь свой Дар, которого ни у кого в нашем мире нет. После чего тобой заинтересуется Тайная Канцелярия. Так что ты попал, Вик, на твоей стороне только Сила, которой у тебя значительно меньше, чем у барона. Хотя я искренне хочу, чтобы ты набил морду этой скотине.

— Почему? — заинтересовался я. — То есть я рад, что ты так за меня болеешь, но почему скотина?

— Бискар — законченный видист. Знаешь, из этих, которые считают, что вервольфы — чудовища, которых надо истреблять, а гномы — низшая раса. Ходят даже слухи, что Бискар как-то связан с «Неспящими», но доказать ничего не могут. Особенно он презирает троллей, полагая, что это и вовсе неживые существа, у которых нет души. Полагаю, это как-то связано с тем, что в принадлежащих Бискарам владениях, где он одно время добывал руду, в горах жила пара троллей, а потом погибла по неизвестной причине. Говорят, у Бискара в кабинете над камином висит троллья голова. Неживому существу голову отпиливать намного сподручнее, чем живому.

— Да, действительно, удобно, — согласился я. — Был в нашем мире один неудавшийся художник с подобной философией. Слушай, а я могу брать любое оружие? Абсолютно любое?

— «Одаренный имеет право взять с собой любое каменное, деревянное, металлическое или же иное оружие, неодушевленное и не обладающее магией», — процитировал Игорь. — Так что да. Но, говорю тебе, обычное оружие не поможет, лучше придумай какой-нибудь фокус с Силой.

— Придумаю, Игорь, фокусы — мой конек. Знаешь, почему-то мне кажется, что я выиграю эту дуэль, причем с разгромным счетом.

* * *

Барон Бискар оказался не только говнюком и драчуном, но и любителем попонтоваться. Дуэль он назначил не где-нибудь в укромном месте, где нас видели бы только секунданты, а в дуэльном клубе (оказывается, тут и такой есть). В огромном зале была огорожена дуэльная площадка, снаружи которой сидели в креслах и попивали вино любители хлеба и зрелищ. Совсем уж голытьбу сюда не пускали, но и слишком знатных лиц я не заметил. Так, мелкие дворяне. Белокурую Мари, виновницу дуэли, барон с собой не взял, зато притащил секунданта, которым оказался какой-то мелкий прыщавый тип. Со мной, разумеется, пришел Игорь.

— Стороны не желают решить дело миром? — задал ритуальный вопрос распорядитель.

— Ни за что. Он оскорбил мою дочь, — выплюнул Бискар.

Я безразлично пожал плечами.

— Ну, раз барон настроен решительно, не стану протестовать. Хочет получить в морду — пусть получит в морду.

Бискар бросил на меня короткий презрительный взгляд и ничего не ответил. Держался он на редкость самоуверенно. Естественно, лучший дуэлянт графства, к тому же Мастер, против какого-то мальчишки Аколита. Ничего, скоро самоуверенности у него поубавится.

— Условия окончания дуэли?

— Пока одна из сторон не потеряет возможность сражаться.

Тут мы были солидарны. Не убивать же его, в самом деле.

— Стороны взяли с собой какое-нибудь оружие?

— Зачем мне оружие, — хмыкнул Бискар. — Обойдусь и Силой.

— А вот я взял, — демонстративно зевнул я. — Игорь, открывай дверь!

Кузен, как и было уговорено, распахнул дверь зала, и у Бискара отвисла челюсть. Громко топая и почти доставая головой до потолка, мое оружие подошло к дуэльной площадке, легко перешагнуло через ограждение и встало рядом со мной.

— Но это же… это же тролль!

— Мой друг Большой Валун, разрешите представить.

Большой Валун помахал рукой.

— Вы не можете взять с собой на дуэль тролля!

— Почему? — я повернулся к распорядителю. — Уважаемый, напомните-ка мне дуэльный кодекс.

— «Одаренный имеет право взять с собой любое каменное, деревянное, металлическое или же иное оружие, неодушевленное и не обладающее магией», — зачитал распорядитель то, что я уже слышал от Игоря.

— С чем вы здесь не согласны, барон Бискар? Он вполне себе каменный.

— Граф, вы с ума сошли? Оружие — это вещь! А это тролль.

— Да неужели? — рявкнул я. — А не вы ли пропагандировали, что тролли — тоже вещи, неживые создания, с которыми можно делать все, что хочется? В том числе и убивать? Вы ведь неоднократно говорили, что они всего лишь машины без души и настоящей жизни. Хотите забрать свои слова назад?

Бискар смерил меня ненавидящим взглядом, но ничего не ответил.

— Тролли не служат людям, — попытался привести последний аргумент барон. — В истории Империи такого не было ни разу, они