— Прости, но мне надо знать, — мягко, но твердо сказала ведьма.

Он опустил глаза и кивнул.

— Конечно. — Настоятель встал со ствола упавшего дерева, потом опять уселся. Он заметно нервничал. — Мои родители были довольно обеспеченными людьми. Хотя считается, что таких в Советском Союзе не было.

Елена насмешливо фыркнула, давая понять, насколько она осведомлена о ложности подобного мнения.

— Отец был каким-то чиновником, — продолжал Егор. — Партийным, естественно. А еще он пил. Много и часто. И был просто опасен в таком состоянии. Мое детство с трудом можно было назвать счастливым. Постоянные скандалы родителей, драки, вернее, избиение матери на моих глазах. Хотя пару раз перепало и мне. И чем дальше, тем становилось все хуже…

Он замолчал, будто подбирая слова. Елена не удержавшись, положила руку на его предплечье. Егор тут же крепко сжал ее ладонь в своих.

— В ту ночь мы плыли на катере, — продолжал он. — Его арендовали по приказу отца. На катере были он, какой-то его заместитель, еще несколько человек, и мы с мамой. Отец опять нажрался. Ночью вспыхнула ссора. Он начал бить мать. А они все стояли и только смотрели… Я кинулся на него. Конечно, отец просто отбросил меня прочь. Я упал, ударился, на какое-то время, наверное, потерял сознание. Когда я очнулся… Мама была мертва. Он просто задушил ее и пошел пить дальше. Сначала я плакал, звал ее, а потом понял, что ее больше нет… Я бросился к отцу, хотел что-то сделать… я был очень злым, я верил, что смогу… — Он еще крепче сжал руку Елены, причиняя сильную боль, но даже не понимая этого. — Непонятно, как мне под руку попал нож. Я прыгнул и воткнул оружие ему в бок… Отец заорал. Я видел кровь. Я понял, что сделал. Но я так хотел его убить… Я попытался повернуть нож в ране. И тогда он просто отбросил меня… за борт.

— Знаешь. — Елена придвинулась ближе, стараясь как-то поделиться с Егором своим теплом, дать понять, что сочувствует. — Ты сейчас, конечно, священник. И твоя вера отрицает убийство. Это грех, и все дела. Но я все равно хочу верить, что тогда тебе все же удалось его убить.

— Удалось. — Он улыбнулся в темноте. — И к сожалению, я до сих пор не могу в этом раскаяться… но важно не это. Я оказался в воде. Немного я умел плавать, но до берега было так далеко… Я плыл. Знаешь, я долго плыл. Наверное, сначала помогал адреналин, потом страх, а потом… Я плохо это помню. Я греб руками, дергал ногами, как робот. Я даже уже не знал, хочу ли я жить. Я уже вообще не слишком соображал. И когда я думал, что уже все, и даже начал представлять, что где-то там меня встретит мама, и мы будем вместе… Меня подняла волна. Почему-то она была твердой. Как… большой плавник. Она донесла меня до берега. Туда, прямо к источнику. Наверное, в это невозможно поверить, да?

— Можно, Егор, очень даже можно, — тихо, но твердо сказала она. — Мы, маги, легко в это верим. Это часть нашего мира. И боги все еще ходят по земле.

— И этот бог меня спас, — продолжал Егор. — Или… приговорил. Какое-то время я просто лежал на песке. А потом попробовал встать… Это было очень страшно. Они… Люди или призраки. Они стояли там. Горели костры. Старики в светлых длинных одеяниях. Их глаза, такое не забудешь. Власть и ярость. Почти звериная. Как у волков. Там были и волки. Они тоже следили за мной. И вода. Вода текла из камня и светилась. Почему-то я тогда подумал, что звери боятся огня и пополз вдоль светящегося ручья. Туда, к источнику. А там я встал на ноги. Они продолжали следить за мной. И один старик, самый страшный, с посохом, такой весь заросший, сам как зверь. Он указал мне наверх, где начиналась эта вода. И я полез! Я не знаю почему. Я карабкался по камню. И еще я очень хотел пить. И я уже знал, что там лежит чаша.

— И ты ее нашел, а потом напился светящейся воды, — закончила ведьма за него.

— Да. — Казалось, воспоминания отступали, Егор расслабился, его голос уже звучал ровнее. — Я взял чащу, выпил из нее. Они все славили меня, преклонили колени. И даже волки легли на землю… Потом я, видимо, потерял сознание. Очнулся я уже в келейном корпусе. Кругом были монахи здешней обители. Чаша все еще была у меня в руках.

— И когда они оставили тебя ненадолго, ты вернул ее к источнику?

— Нет. — Настоятель окончательно пришел в себя. — Тогда я спрятал ее в небольшой часовне у той самой калитки. Потом мне сказали, что именно в ней меня и нашли изначально. Но как я туда попал с берега, не помню. А спрятал там, потому что далеко идти не мог. Там есть тайник, и я откуда-то об этом знал. Или знала чаша.

— Понятно. — Елена села ровнее, чуть отодвинулась от мужчины. — Теперь понятно все. Прости, что заставила все это вспомнить.

— Что ты поняла? — спросил он.

— Я поняла, как спасти тебя завтра, — спокойно сообщила ведьма. — Вернее, как сделать так, чтобы чаша опять спасла тебя.

— Чаша? — Егор не понимал, хотя Елена и сама еще полностью не осознала свою догадку.

— Да, Егор. — Она поднялась и тоже стала прохаживаться вдоль берега, как до этого делал он. — Я не смогу объяснить. Тем более мне надо еще кое-что проверить. Просто знай, будет момент, когда следует отступить. Просто отойти в сторону. Это неимоверно трудно и кажется диким, но… поверь, так должно быть.

— Это не дико, — чуть помолчав, вдруг возбужденно возразил Егор. — Это невозможно. Как ты себе такое можешь представить? Проще уж, до последней капли крови. Как я могу кому-то позволить даже дотронуться до чаши?

Елена резко развернулась и встала перед ним, сложив руки на груди.

— А кто говорил, что будет легко? — злым и насмешливым голосом заявила она. — Испытание, оно, знаешь ли, именно трудности и предусматривает. Что до твоего пафосного: до последней капли крови… А включи-ка голову! Чаша тогда, в ту ночь, подарила тебе вторую жизнь. И что? Ты предлагаешь просто так ее закончить? Без разрешения чаши? Кто тебе это позволит?

— И зачем же тогда, по-твоему, она мне ее подарила? — столь же разозленным тоном осведомился Егор.

Елена молчала. Она знала ответ, но…

— Давай просто остановимся на том, что она от тебя хочет разумного использования твоей жизни, — уже тише и спокойнее сказала ведьма.

— Да неужели? — Конечно, он почувствовал, ему что-то не договаривают.

— Егор, послушай. — Елена подошла ближе, села перед ним на корточки, положила ладони на его руки, сложенные на коленях. — Давай решать проблемы по мере их поступления. Пока нам просто надо, чтобы ты пережил следующую ночь. Это необходимо артефакту и его хозяину. А для этого надо сделать нечто очень трудное. Отойти в сторону. Позволить другому пройти испытание чашей.

— А если я не смогу? — Он опять сжал ее ладони, будто она была спасением утопающего.

— Тогда все будет очень печально, — ровно и четко проговорила Елена. — Ты выполнишь свое заветное пожелание, отдашь все, до последней капли крови, а артефакт потеряет Хранителя. И тогда либо Альбина, либо ее странный сообщник займут твое место. О том, что после этого станет с чашей, я даже думать не хочу. Хотя. — Она усмехнулась. — Может, конечно, быть не менее пафосное продолжение истории. Мы с Алеком вступим в неравный бой, надеюсь, убьем твоих конкурентов и… Что-то я не хочу всю оставшуюся жизнь провести в мужском монастыре.