На лестнице послышались поспешные шаги. Кто-то поднимался вверх. Раздавался звон клинков.

– Вон та дверь! – крикнул кто-то. – Это спальня.

Эхо начал распутываться с силой и проворностью царапки. Он стал тяжелее и больше, он грыз и царапал ткань вокруг себя. Нити порвались, ткань лопнула, и он наконец плюхнулся на подоконник и быстро поднялся. Он стоял на своих царапковых лапах, крылья исчезли, опять появился хвост. Перевоплощение закончилось.

Дверь распахнулась, и в комнату влился свет. Раздался шум голосов. В дверном проеме появилась толпа парней, вооруженных топорами, ножами и косами. Прежде чем они успели войти в комнату, Эхо выгнул спину, задрал хвост и зашипел с такой силой, на которую был только способен.

Наступила тишина. Все молчали. Ни один из парней не решался войти в комнату. Айспин мог принимать любой облик – теперь это было ясно. Они ожидали застать здесь попавшую в западню кожемышь, а перед ними оказался шипящий царапка. В кого он перевоплотится дальше? Может быть, в хищного оборотня?

Эхо воспользовался благоприятным моментом, повернулся и мягко спрыгнул с подоконника в траву сада. Он пролез между досками забора и во всю мочь помчался по мостовой переулка в том направлении, где находился замок мастера ужасок.

Когда Эхо на следующий день открыл глаза, он почувствовал себя совершенно разбитым. В течение какого-то времени он не мог понять, кто он и где он. Все еще кожемышь? Или царапка? Лежит ли он в своей корзинке? Или висит вниз головой, запутавшись в занавеске? Он сбросил одеяло и увидел, что он целый и невредимый лежит в своей корзинке для сна. Он осмотрел себя с головы до ног: четыре лапы и царапковый хвост. Он опять был царапкой.

Потом он стал вспоминать, как добирался до замка. Через ночную Следвайю, страшно боясь собак, над которыми он теперь не имел никакой власти, не то что будучи кожемышью. Потом он поднимался по крутой тропе, которая ведет к замку, и, наконец, по всем этим лестницам. В полуобморочном состоянии он провалился в сон. Неужели все это произошло на самом деле?

Как бы то ни было, сейчас он ужасно голоден! И не просто голоден – такого голода он не испытывал еще ни разу в жизни! Пожалуй, это была самая напряженная ночь в его жизни. И он не выпил ни одного глоточка крови.

Он с трудом вылез из корзинки и отправился на поиски чего-нибудь съестного. Кухня была убрана и сверкала чистотой, как никогда раньше. Все продукты были спрятаны, а шкафы заперты. Нигде не было видно даже ни одного яблочка. Мастера ужасок нигде не было.

Эхо заглянул в лабораторию: жировой котел не работал, Айспина здесь тоже не было – необычное явление для этого времени суток. В мавзолее кожемышей храпели вампиры, что было неудивительно после минувшей ночи. Следующий объект – крыша. Едой здесь даже и не пахнет. Молочное озеро высохло. Маленькие лодочки лежали пустыми в траве. Дымоход, обычно так красиво украшенный различными лакомствами, на сей раз пустовал. Фёдора тоже не было. Эхо вздохнул и вернулся в замок.

Может быть, Айспин предпринял одну из своих редких вылазок в город? Но почему он ничего не приготовил ему поесть? И тут его вдруг осенило: он же сам отказался от прежней еды и заявил мастеру, что хочет придерживаться диеты. Но он совсем не имел в виду столь жесткую диету. Он вполне мог позавтракать! Хотя бы мисочку молока! Ну и кусочек колбасы!

Эхо продолжил обследовать замок на предмет какой-нибудь еды. Кладовые, которые обычно всегда были открыты, на сей раз почему-то закрыли. Из них доносились восхитительные запахи, но источники этих возбуждающих аппетит запахов были недосягаемы.

«Я хочу есть!» – урчал желудок Эхо. Не ловить же ему теперь самому мышей! Сегодня он совсем не настроен это делать. У него болели лапы, как будто он пробежал многокилометровую дистанцию.

Ого, запах жареного мяса! Нет, он шел не из кладовой. И не из кухни. Эхо свернул за ближайший угол и увидел там красиво украшенный столик. Он как раз соответствовал размеру царапки, был накрыт белой скатертью, на нем стояла ваза с цветами, и главное – на фарфоровой тарелке лежала птица с хрустящей корочкой. Эхо понюхал ее. Это была дикая птица. Явно не его выбор, он предпочитал домашнюю птицу. Но сейчас ему было абсолютно все равно: он был голоден!

Эхо с жадностью набросился на дичь, начав с ножек, затем съел грудку и, наконец, добрался до крылышек. Но и после этого он все еще ощущал голод.

Еще оставались потроха. Обычно Эхо их тоже не ел, но сегодня он не был столь разборчивым. Он съел и почки, и печень, и даже жесткое сердце. Потом он хотел приняться за желудок, но сначала решил посмотреть, не было ли в нем чего-нибудь неаппетитного. Что там съела птица? С ловкостью хирурга Эхо когтями располосовал стенку желудка – прямо-таки настоящее вскрытие!

И тут же он наткнулся на ягоду можжевельника. «Ничего странного для дикой птицы», – подумал Эхо. Он отложил непереваренную ягоду в сторону и продолжил исследование. Здесь он увидел лесной орех. Он еще больше вскрыл желудок и обнаружил крошечный аккуратный клубок из нежных трав. – «Гм», – подумал Эхо. Ягода можжевельника, лесной орех и травы – откуда ему известно это сочетание?

И тут он вспомнил. У него мгновенно пропал аппетит, и все тело покрыл холодный пот. Чей-то хорошо знакомый голос, напоминавший голос призрака, сказал: «На завтрак я всегда ем одно и то же: ягоду можжевельника, пару травинок, лесной орех и три земляники. Было установлено, что такой ветегарианский завтрак хорошо действует на мою пищеварительную сестиму.

Эхо отшатнулся от стола. Он с ужасом смотрел на обглоданный скелет птицы. Да, размер сходится… Был только один путь, чтобы выяснить правду. Дрожащими лапами Эхо полностью вскрыл желудок. В нем лежали три земляники. Эхо бросало то в жар, то в холод, потом подступила страшная тошнота. Он отбежал от стола, на котором лежали остатки его страшной трапезы.

«Нет, это невозможно!» – подумал Эхо.

Неуверенно переступая на подгибающихся лапах, он направился к окну и прыгнул на подоконник, чтобы вдохнуть немного свежего воздуха. Но и это не принесло ему облегчения. Напротив, тошнота становилась все сильнее. Потом его вырвало.

– Этого не может быть, – прошептал Эхо. И тем не менее он знал, что, желая утолить свой безмерный голод, он только что съел своего собственного друга Фёдора Ф. Фёдора.

Эхо стоял на краю подоконника и смотрел вниз на город, который, казалось, вращался под ним наподобие волчка. Потом его опять рвало, пока он, наконец, не почувствовал, что все, что было у него внутри, полностью вышло наружу.

Ночью и в туманную погоду переулок Ужасок скорее напоминал извилистую дорогу, по краям которой притаилась банда огромных парней в остроконечных разбойничьих шляпах, чтобы нападать на прохожих. Когда Эхо пробирался между домами переулка, его постоянно тревожила мысль о том, что притаившиеся великаны могут подняться по тайному сигналу и наброситься на него с дубинками. В них было что-то неживое и одновременно живое, что неприятно напоминало ему о чучелах ужасок в замке Айспина, к которым он так же не любил поворачиваться спиной, как к домам в этом переулке. Эхо вступил в печальную нейтральную зону между земным и потусторонним миром.