С этих пор Эхо стал серьезно заниматься снижением своего веса. Для этого было недостаточно следить за питанием, пренебрегая жирной едой и предпочитая полезные гарниры. Так же важно было много двигаться.

Замок мастера ужасок был для этого как раз подходящим местом. Нигде во всей Следвайе не было так много лестниц, по которым он мог беспрестанно бегать вверх и вниз. Древние неровные каменные стены были идеальны для лазанья. Просторные помещения наилучшим образом можно было использовать, чтобы носиться там вместе со Сваренным привидением. На крыше он пытался балансировать, растягивать сухожилия и тренировать суставы. Когда Эхо бегал по залам с высокими потолками, он представлял себе, как он спасается от природных катастроф, изображенных на картинах Айспина: от пожара, урагана или цунами. Иногда он спускался к чучелам мумий и оживлял их в своих фантазиях, а затем сбегал от них, мчась через весь замок. Он был пользующимся дурной славой профессиональным вором и королем взломщиков, который должен был преодолеть стены, окружавшие замок, влезть через открытые окна и похитить у Айспина так тщательно оберегаемые им алхимические тайны. Он гонялся за комками и столбами пыли, взбирался на гардины, висевшие на окнах, на решетки, увитые плющом, на платяные шкафы и книжные стеллажи, карабкался по текстильным обоям и креслам с высокими спинками. Сну он отводил лишь самое минимальное время.

Эхо опять стал часто ходить к царапковой мяте, запах которой оказывал на него такое целебное действие, а ее разжеванные листья создавали приятное тепло в его пустом желудке. Он старался как можно чаще, иногда несколько раз в день, ходить к дымовой трубе, где жил Фёдор, но старого филина там не было.

И даже в самой глубине здания, за стенами и в шахтах дымоходов, Эхо находил возможность для физической нагрузки. Он обследовал старую вентиляцию, которая проходила по всему замку, как кровеносная система, и часами ползал и лазал по ней. Там обитали наводящие ужас насекомые и жирные крысы, которые, однако, не смогли удержать Эхо от того, чтобы осуществить свою намеченную программу. Он обнаружил скелеты семейства гномов с ржавыми бородами и странным оружием. На медных ремнях у них висели инструменты причудливой формы, каких он раньше никогда не видел. Рядом с некоторыми из них лежали книги, в которых были изображены ряды чисел и чертежи мистических машин.

Эхо установил, что вентиляционные шахты проходят не только в стенах здания, но и уходят глубоко в землю, еще глубже, чем расположен этот страшный подвал. Здесь, в маленьких пещерах, он нашел дальнейшие свидетельства обитания ржавобородых гномов и их новые скелеты, а кроме того – маленькие чудные машины из дерева или металла, назначение которых Эхо так и не понял. Время от времени он задевал одну из них лапой, и машина приходила в действие, возрождалась к своей короткой механической жизни и, поскрипывая, бродила по пещере, пока не рассыпалась от дряхлости. Одна машина целый час громыхала и стучала, изрыгая при этом какие-то металлические шайбы со странным орнаментом. Другая промаршировала и начала высверливать в каменной стене дыры. А еще одна механическим голосом стала произносить цифры, пока не захрипела и не умолкла.

Чем глубже спускался Эхо, тем более неприятно и неуютно чувствовал он себя. Тяжелые испарения поднимались из недр земли, неся в себе не обещавшие ничего хорошего запахи. Он слышал шум, который бередил в нем глубоко засевшие давние страхи. Эти пути вели в мир, который был, может быть, еще опаснее того, который царил наверху. И Эхо не хотел там оказаться.

Жирную еду, которой Айспин, как и прежде, потчевал Эхо, он просто выбрасывал в окно, когда мастера ужасок не было рядом. Он решил опять самостоятельно добывать себе пищу и стал охотиться за мышами, живущими в вентиляционной системе, для которых он стал настоящим бедствием. До сего времени грызуны жили там мечтательной жизнью, не зная никаких естественных врагов и не испытывая никаких проблем с питанием благодаря заполненным провизией кладовым Айспина. А теперь их подкарауливало там это вооруженное когтями чудище.

Однажды ночью, когда Эхо полз на животе по особенно узкой шахте античной вентиляции, он обнаружил отверстие, через которое открывался почти полный обзор кухни Айспина. Он видел, как мастер ужасок занимался приготовлением роскошной трапезы. Эхо учуял пряный запах супа, хрустящего свиного жаркого, рыбы, приготовленной на гриле, соуса из белых грибов. В печи готовилось суфле, а на плите – ванильный пудинг.

Еду Эхо он уже давал несколько часов тому назад. Для кого же готовил он сейчас такой шикарный ужин? Явно для себя самого. Может быть, он ждал гостей? Правда, к Айспину никогда никто не приходил.

Мастер ужасок явно не догадывался, что за ним кто-то наблюдает, и разговаривал сам с собой. Эхо не мог разобрать, что он говорил, потому что в кастрюлях все бурлило, шипел жир и раздавался стук каблуков Айспина. Потом старик обернулся, и теперь Эхо мог видеть его лицо. То выражение, которое он увидел, его по-настоящему испугало. Это было выражение беспомощности и смятения.

Айспин продолжал уверенно заниматься своим таинственным действом, а царапке пришлось ползти дальше, потому что вся шахта кишела отвратительными насекомыми. Но еду, которую там готовил мастер ужасок, Эхо больше не видел.

Царапка немного сбросил вес и обрел хорошую форму. При этом также прояснился и его разум, потому что чем меньше крови требуется телу для пищеварительных процессов, тем больше ее получает мозг. Эхо опять стал много думать о своем побеге, вместо того чтобы размышлять о том, что ему подадут на ужин. И он пришел к идее все же еще раз попытаться встретиться с ужаской. На этот раз он не будет вести себя так бесцеремонно и отправится к ней не с пустыми лапами.

Когда Эхо шел по ночному Ужасковому переулку, он вновь чувствовал себя так же неуютно, как и в первый раз. Но теперь у него перед его глазами была ясная цель и даже план, что придавало ему смелости, когда он проходил мимо наводящей страх ограды древних домов и поднимался на веранду дома последней ужаски Следвайи.

– Что тебе опять нужно? – спросил низкий и враждебный голос за дверью дома.

Эхо чуть отошел назад. Откуда она знала, что это он? Он ведь так тихо подошел к двери и не сказал еще ни слова. Может быть, она в самом деле ясновидящая? Или она наблюдает за ним через замочную скважину?

– У меня есть предложение, – сказал он как можно громче и тверже.

– Предложение? Какое?

– Послушай, дорогая ужаска, когда ты меня недавно выкинула из дома, я не успел тебе сказать, что в ответ на твою помощь я могу предложить тебе нечто очень ценное для тебя.

Ужаска долго молчала. Потом раздался ее еще более отталкивающий голос:

– Я не заключаю никаких сделок, которые могут вызвать недовольство мастера ужасок.

– А я и не сказал, что наша сделка вызовет недовольство мастера ужасок. Я хотел бы только попросить тебя о том, чтобы ты отнеслась ко мне как к обычному клиенту, который пришел на консультацию к ужаске. Короткая беседа, за которую я, как говорится, готов кое-что предложить.