Разговор с Ирен назрел сам собой. Он давно зрел, только… всему свое время. И жизненно важному разговору — тоже. Вообще-то я его откладывал, сколько мог, и вот…

Мы сидели друг напротив друга, девушка с другого материка, и я… взрослый человек в теле молоденького парнишки, и… я не знал, с чего начать. Девушка смотрела в столешницу, я глядел в ее прекрасное, лишенное каких-либо изъянов, слишком совершенное для человека лицо, и слова застревали у меня в глотке. А потом все-таки решился:

— Выходи за меня замуж!

Ирен вскинула на меня взгляд, и ее голубые глаза стали такими огромными… что это показалось нереальным — ну не могут быть у человека, у девушки такие глаза — ну просто как блюдца! Не ожидала, ага. А я все нажимал:

— Я люблю тебя. Как только увидел, так и полюбил! Ты мне снишься! Я не представляю жизни без тебя! И не хочу тебя потерять!

Ирен молчала примерно минуту, таращась на меня, как на какое-то чудо морское, потом недоверчиво помотала головой:

— Неожиданно. Нет, я так-то совсем не глупая девчонка, и знаю, что интересна тебе, что ты хочешь меня, но чтобы вот так… в жены?! Эд, ты вообще-то понимаешь, что сказал? И кстати сказать, как соотносятся твои слова с тем, что ты спишь с хозяйкой этого дома, а время от времени и с ее подругой? И с обеими вместе? Что ты так на меня смотришь? Ты считаешь, что я такая глупая девочка, ничего не вижу, и ничего не понимаю? Да, я девственница, но это не означает, что не знаю ничего об отношениях мужчин и женщин. И сейчас не понимаю — как ты можешь делать предложение, находясь в отношениях с другой женщиной? Или точнее — с другими женщинами? Тебе не кажется это странным? И даже неприличным? Да, я тебе обязана жизнью, но… вот так? Я должна расплатиться с тобой… так?!

— Подожди! — я досадливо поморщился — Я и Содию люблю… как друга. Как подругу. Она мне помогает, мы с ней как два… как две… тьфу! В общем — замуж она за меня точно не собирается! И я жениться на ней не собираюсь! А Кирия вообще замужем! Я молодой мужчина, у меня есть… хмм… потребности, и… А твой отец?! Ты же сказала, что у него несколько жен! Тут как? Или ему можно?

— Так жен же! — фыркнула Ирен — К тому же, он ведь ко… хмм…

Она осеклась, и чуть зарумянилась, а я подхватил:

— Он король ворков. Ему можно, да? А не королю — нельзя. Так?

— Откуда ты знаешь?! — Ирен стала белой, как мел — Я же не говорила про короля!

— Ой… ну хватит, а?! — поморщился я — Не дурак же! Связать вместе то, что ты рассказала о своем отце и о себе, вот и результат. Слышал я о короле ворков. Почитал книги, просветился. И кстати сказать, а что ты знаешь обо мне? Ну-ка, расскажи! Вот кто я такой?

— Ты… хмм… — нерешительно начала девушка — Ну… ты… из древнего рода аристократов, я это знаю. Обедневшего рода. Но тебя научили хорошо драться. А потом ты стал магом, и тебя отправили учиться в Академию, где над тобой делали опыты. В результате ты потерял свои магические способности. Теперь служишь у Содии телохранителем. Только я не понимаю, зачем тебе ей служить — слышала, что деньги у тебя есть, и столько, что можешь безбедно жить до конца жизни, еще и детям, и внукам останется. Это мне Малокс сказал, а откуда он узнал — не знаю. У слуг узнал, наверное. Еще — что ты бастард какого-то важного человека, но этот человек был осужден за мятеж. Ну… вот и все, собственно.

— Ирен, я племянник Императора — усмехаюсь, гляжу в лицо «невесты». Вижу, как у той вздергиваются брови от удивления. Ну да, не каждый день сидишь за одним столом с племянником самого могущественного человека на материке.

— Да, мой отец был казнен за мятеж против брата. Но это не умаляет того факта, что я племянник Императора. Ну а в остальном все так и есть, как ты сказала. Но к чему это я сказал: ты считаешь, что твой отец, король, имеет право на несколько жен, а я — нет? У нас вообще-то разрешено многоженство — сколько можешь прокормить, столько жен и заводи. Если согласны, конечно. И наложниц — хоть миллион. Но я готов отказаться от объятий Содии ради тебя. Про Кирию уж и говорить не буду. Хотя честно скажу — мне не хочется обижать хозяйку дома. Но ради тебя…

— А как же закон? Я вообще-то не подданная вашего императора. Как по закону ты можешь взять меня в жены? — Ирен с любопытством посмотрела на меня — Или ты хочешь, чтобы я стала твоей наложницей?

— А это неважно — какого короля ты подданная. Когда мы зарегистрируем брак, ты станешь подданной Империи. Это произойдет сразу после того, как наш брак зарегистрируют в храме Создателя.

Ирен помолчала секунд двадцать, пристально посмотрела мне в глаза, и глубоко вздохнув, спросила:

— Эд… а зачем тебе это нужно? Как ты собираешься жить со мной? Где жить? Ну… как ты видишь нашу семейную жизнь? Чем думаешь заниматься, как зарабатывать деньги? Телохранителем? Нет-нет, повторюсь, что я знаю — у тебя есть какие-то деньги, но… семья, это серьезно! Это дети… а детям нужна защита, нужен дом, нужна безопасность! Ты сможешь это обеспечить? Ты сможешь меня защитить? Ты ведь помнишь, что опасность, которая мне угрожает, никуда не исчезла. Тот, от кого я убежала, снова может прислать людей, и охотников может быть гораздо больше. Я слишком ценная добыча!

— Ты сказала ему, что являешься дочерью короля ворков — кивнул я — И он захотел поиметь с этого дела хороших денег. Выкуп за тебя взять. Так?

— Так — кивнула Ирен, и нахмурилась — Я была вынуждена признаться. Иначе бы этот негодяй меня изнасиловал, или продал меня в наложницы какому-нибудь богачу. Мне казалось, что узнав про мое происхождение, он…

— Решит помочь, отвезет домой и все такое. Да? — усмехаюсь я.

— Ну… почти — хмурится Ирен — Ну да, дура! Только я не хотела домой. После того, что я сделала… мне возврата нет. Я не смогу смотреть в глаза матерям моих братьев. Лучше умереть! Я хотела послать весточку отцу, сказать, что я жива, рассказать о судьбе братьев, и что я останусь тут, в Империи. Что не вернусь домой. Ну а моему… хмм… хозяину за доставленную весть, и за помощь — заплатили бы хорошие деньги. Отец не жадный, и всегда награждает тех, кто оказал ему услугу. Только вот этот тип стал рассуждать, что теперь вытянет из моего отца столько сокровищ, что… в общем — я ужаснулась. Этот негодяй стал рассуждать о том, что если отец не заплатит, то он будет резать меня на кусочки. И отсылать папеньке. Идиот! Если папа получит от него такое сообщение, он тут же вывернет наизнанку гонца, вытянет из него все сведения, а потом сядет на дракона и прилетит за мной сюда, в Империю. Поубивает массу народа, найдет меня и увезет.

— И чем плохо? — хмыкаю я — Ну и поубивал бы. Нехрена пиратствовать. Кстати, правда, что на драконах?

— Ну… да! А что такого? — удивилась девушка — У нас Стая. В ней несколько десятков боевых драконов. У папы — самый большой и старый, один из родоначальников. Такой огромный, что… я не знаю, с чем сравнить! Он один может уничтожить целый флот! Они все слушаются папу. Ну и других волшебников. Например — наших мам. Они тоже летают. И другие наездники есть.