— Так зачем ты все-таки убежала? Только не говори, что Малокс тебя похитил, и только поэтому ты удрала. Гном, конечно, еще тот придурок, но если бы ты не захотела, он бы не смог тебя утащить. Мне так кажется.

— Не хочу, чтобы из-за меня убивали тысячи людей — снова вздохнула Ирен — Если папа рассердится… в общем, он делается безжалостным, как голодный крокодил. Он просто выжжет побережье. Погибнет много людей, и все это по моей вине. Зачем мне брать на себя такой грех? Я и так… до конца жизни буду… никогда себе не прощу, что уговорила братьев бежать со мной! Ну а Малокс… да, подвернулся случай убежать с ним. Я и убежала. Теперь вот носит нас по Империи, как листок, подгоняемый ветром. И чем закончится это все — не знаю. Малокс не может вернуться домой, в горы, а если бы даже и захотел, и мог — меня там не примут. Я же человек! И домой вернуться не могу… только подумаю, КАК на меня будет смотреть вся родня… лучше умереть! Так и будем таскаться по Империи…

— Пока вас не найдут — как в тот раз, когда мы вас отбили — безжалостно продолжил я — Это же тупо! Тебя или загребут в рабство, захватив где-нибудь на дороге, или найдет тот, от кого ты бежала. И все равно продаст родителям. Ты же понимаешь, что это путь в никуда? Что ты можешь получить защиту только здесь?

Ирен посмотрела на меня взглядом раненой лани, прикрыла глаза, и сказала то, чего я не хотел бы услышать никогда:

— Ты предлагаешь мне защиту в обмен на замужество?

Я замер, внутри захолодело, будто хлебнул изрядную дозу ледяной воды, только что вытекшей из-под древнего горного ледника. И будто что-то оборвалось, какая-то ниточка — дзынь! И… все. Навалилась тоска, депрессия…

Так у меня бывает. Редко, но бывает. И тогда хочется просто нажраться, да так, чтобы забыть обо всем на свете. О том, что я фактически болтаюсь на длинном поводке, как домашняя собачка, о том, что этот мир не мой, и что впереди неизвестное, и наверное — нехорошее будущее. О том, что я теперь нечто вроде топора палача — весь в крови по самую рукоятку, и меня не отчистить даже если долго купать в нескольких водах. Ну, правда, кто я ей? Спаситель. Случайный человек, проходивший мимо, и почему-то вдруг решивший помочь. Ну да, я имею право потребовать оплату. Например — ее телом. Но любить она меня не обязана! А мне не надо ее тела. Вернее — надо, но не только тело. Я хочу ее всю, без остатка. Я хочу любви! Старый дурак…

Я посмотрел в глаза Ирен, пожал плечами, и встав, пошел к двери. Уже у выхода обернулся, снова посмотрел ей в лицо, и тихо сказал:

— Ты мне ничем не обязана. Ничего не должна. Хочешь — оставайся, не хочешь — уходи. Я тебя ни к чему не принуждаю. И уж точно не заставляю себя любить.

Ирен дернулась, хотела что-то сказать, но я ее уже не слушал. Прикрыл за собой дверь и зашагал на деревянных ногах, сам не зная — куда. Опомнился только посреди оживленной улице, с обеих сторон которой стояли лавки. Как я сюда добрался, сколько прошло времени после разговора с Ирен — не знаю. Шагал, как робот, абсолютно отключив мозг и поддавшись инстинкту. А инстинкт похоже что потребовал бежать куда подальше. И я бежал.

Поднял взгляд, и вдруг увидел, что стою перед вывеской с надписью:

Не верю в предсказателей. Вернее — не верил. Пока не попал в этот мир. Тут все иначе…

Кстати, а почему бы и не зайти? Все равно делать нечего, да и кое-какое развлечение. Отвлечься от «бытовухи». Да и посмотреть на работу пифий было бы забавно.

Шагаю к крылечку, поднимаюсь по ступенькам, тяну дверь на себя. Между прочим, уже давно заметил: здесь все двери открываются наружу. Зачем? А затем, что их тогда труднее выбить снаружи. Вдруг погром, или враги напали — перекрылся засовом, и пусть себе ручку у двери отрывают, пытаясь войти.

Внутри помещения полутемно, как и положено у порядочного оккультиста, а стены задрапированы темно-красной тканью. Дорогой, между прочим тканью. Видно дела предсказателя идут очень неплохо. Везде — колокольчики, амулетики, всякая такая мишура, которая должна вызывать доверие у клиента. Посади его в голой комнате, выйди к нему в нормальной одежде — и как он будет тебе доверять? Обязательно нужен антураж! Пыль в глаза — наше все!

Да, маг, а вернее магиня — выглядела очень даже импозантно. Белая хламида с серебряными узорами, сложная прическа волос с проседью, вокруг глаз — тени. Ну чтобы выглядело пострашнее. Чтобы клиент легко расставался с деньгами.

Смотрю на все это с интересом — как в театр пришел, и жду, что же такое скажет актер. Ни разу еще не был у предсказателей. Ладно, посмотрим, как будешь меня охмурять.

— Приветствую вас, молодой господин! — голос мелодичный, и почему-то показался знакомым. Где-то я его слышал, но не могу вспомнить — где именно. Впрочем, город — это большая деревня. Может на базаре случайно услышал, и в памяти отложилось. Ладно… наплевать.

— Привет — отвечаю я, и серьезно спрашиваю — Действительно можете предсказать будущее? А рассказать о прошлом можете?

— Все могу — на губах тонкая улыбка — Только платите, и все будет. Деньги вперед!

— А если не понравится предсказание? — так же с улыбкой отвечаю я.

— Смотря что значит — «не понравится» — кивает женщина, и ее зеленые глаза будто вспыхивают — Многим людям не понравится, если их будущее не так хорошо, как им виделось. Но разве это повод упрекать предсказателя в плохой работе?

— Сколько? — прерываю я дискуссию.

— Один золотой. Маленький — спокойно говорит женщина — За эти деньги я расскажу вам и про прошлое, и про будущее. Столько, сколько позволят мне рассказать духи.

— Духи — чьи? — не выдерживаю я, ибо бес так и толкает в ребро.

— Не знаю — равнодушно пожимает плечами магиня — Духи, да и все тут. Они не представляются. Итак, будете слушать? Тогда деньги вперед. И придется немного подождать, пока я приму снадобье и оно подействует. А что вы так удивляетесь? Сознание нужно раскрыть, принять в него духов. Снадобье денег стоит. А к тому же оно еще и вредно организму. Потому и цена соответствующая. За дешевым предсказанием можно пойти на Нижний рынок, там сидит придурок Гехель, он вам за медяк такого наговорит… А я все как есть скажу.

Достаю из кошеля монетку, кладу на стол. Та исчезает, как по волшебству. Вроде и не двигалась дама, и… ап! Монетки нет. Колдовство, точно. Предприниматель один рассказывал, как принес в налоговую небольшую такую… ну… не взятку, а так… уважение! Шампанское, колбаса и все такое. В пакете. Пакет поставил у стола возле ног инспектора. Так вот… он даже не заметил, когда пакет исчез. Вроде инспектор и не двигался, и вдруг… хоба! Продуктового набора нет, как не было! И говорят еще, что на Земле нет волшебства…

Подготовка заняла минут пятнадцать. На это время мне предоставили кружку с компотом и маленькое пирожное, довольно-таки вкусное, сливочное. Съел, а чего мне… на халяву же! Ну… почти на халяву. Все-таки золотой отдал. Можно было и еще парочку пирожных положить…